Rời phủ không ngoảnh lại

Tiếng giấy sột soạt từ cuốn sổ da nâu trên tay tôi vang lên giữa không gian tĩnh lặng của đại sảnh, tựa như một nhịp đập chậm rãi nhưng đầy đe dọa.

Tất cả những người có mặt đều nín thở.

Lão phu nhân đứng chôn chân giữa điện, đôi bàn tay già nua run rẩy bám chặt lấy cán gậy trúc. Ánh mắt bà nhìn tôi, rồi quét qua cuốn sổ, rồi dừng lại ở gương mặt của Thanh Lan.

Thanh Lan lúc này không còn vẻ kiêu kỳ thường ngày. Nàng ta co rúm người lại, đôi vai run lên bần bật.

"Chị... chị không thể lấy cuốn sổ đó ra để làm nhục muội muội như vậy!" Nàng ta hét lên, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ tuyệt vọng.

Tôi không nhìn nàng ta. Tôi nhìn thẳng vào lão phu nhân.

"Lão phu nhân, sự thật không nằm ở lời nói của muội ấy. Nó nằm ở những con số và chữ ký trong cuốn sổ này."

Tôi mở trang giấy ra, giọng tôi đều đều nhưng mỗi chữ thốt ra như găm vào không gian:

"Ghi chép của Thanh Lan: Ngày mười lăm tháng Chạp, tráo ba trăm tấn muối lấy cát từ thương nhân Bạch. Ngày hai mươi, nhận ba mươi triệu đồng làm phí môi giới. Mỗi lần tráo, nàng ta đều ghi rõ số lượng và ký tên nhận tiền từ phía thương nhân."

Một tiếng "ầm" vang lên.

Bạch lão gia quỳ rạp xuống sàn, trán chạm vào nền gạch lạnh lẽo. Ông ta không dám ngẩng đầu lên, thân hình run rẩy như chiếc lá trước gió.

"Phu nhân... là tiểu thư... cô ấy đến tìm tôi... bảo tôi giúp cô ấy lừa lọc toàn bộ muối của phủ để lấy tiền riêng..."

Tiếng xì xào kinh ngạc bắt đầu lan rộng từ các trưởng lão và thuộc hạ. Những người vốn luôn ủng hộ Thanh Lan vì vẻ ngoài ngọt ngào, giờ đây nhìn nàng ta với ánh mắt đầy ghê sợ.

"Đồ lừa đảo! Ngươi dám lừa cả gia tộc để trục lợi cá nhân?" Một trưởng lão quát lớn.

Thanh Lan mặt biến sắc, từ trắng bệch chuyển sang đỏ gay vì nhục nhã. Nàng ta nhìn quanh, nhận ra sự ủng hộ của mọi người đang tan biến như bọt nước.

"Không phải... không phải như vậy... Muội chỉ là muốn giữ lại một ít cho riêng mình..."

"Giữ cho riêng mình hay là để bán cho kẻ khác?" Tôi bước tới một bước, đôi mắt sắc lạnh nhìn xoáy vào gương mặt đang biến dạng của nàng ta.

"Cái giá của sự trung thành với phủ họ Trần, hóa ra lại rẻ mạt đến mức bị một đống cát vàng lấn át."

Thanh Lan nhìn tôi, đôi mắt mở to, đồng tử co rút lại. Nàng ta muốn nói gì đó nhưng cổ họng nghẹn đắng, chỉ phát ra được những tiếng rên rỉ vô nghĩa.

Sự thật trần trụi của cuốn sổ đã xé toạc lớp mặt nạ hoàn hảo mà nàng ta dày công xây dựng suốt bao năm qua.

Lão phu nhân bước tới, gương mặt bà hiện rõ sự phẫn nộ và thất vọng tràn trề. Bà chỉ thẳng cây gậy vào Thanh Lan:

"Từ ngày mai, mọi quyền lợi của ngươi tại phủ họ Trần bị hủy bỏ. Ngươi không còn là người của gia tộc này nữa!"

Nhị công tử bước đến gần tôi, gương mặt hắn đầy vẻ hối lỗi. Hắn quỳ một gối xuống trước mặt tôi, giọng nói run rẩy:

"Ngọc Châu, là ta sai rồi. Ta đã quá mù quáng khi tin vào lời của muội ấy. Xin nàng... xin nàng hãy bỏ qua cho lỗi lầm của ta, hãy ở lại phủ để chúng ta cùng nhau sửa chữa."

Tôi nhìn hắn, rồi nhìn lên lão phu nhân.

Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi tôi. Đôi mắt tôi không chút gợn sóng.

"Sửa chữa?" Tôi lặp lại, âm thanh nhẹ nhàng nhưng sắc lạnh như một lưỡi dao.

"Họ Trần đã không còn là nhà của tôi nữa kể từ khi tôi bị đẩy vào kho muối với bao nhiêu lời sỉ nhục. Sự dung thứ của tôi không thể đổi lấy sự trung thành của một kẻ đã phản bội gia tộc."

Tôi rút từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa bằng đồng cũ kỹ. Đó là chìa khóa của kho muối.

Tôi bước đến trước mặt lão phu nhân, đặt chiếc chìa khóa lên bàn gỗ giữa sảnh.

"Đây là chìa khóa kho muối. Nó thuộc về phủ họ Trần. Từ nay về sau, tôi không còn liên quan đến bất kỳ việc gì của nơi này."

Tôi quay sang phía Nhị công tử, người đang nhìn tôi với ánh mắt khẩn thiết.

"Huynh là chủ nhân của nơi này, hãy tự mình chăm sóc những gì còn sót lại."

Tôi quay người, bước đi thản nhiên.

Mọi người xung quanh đều sững sờ trước sự dứt khoát của tôi.

Tôi không dừng lại. Tôi không ngoảnh lại nhìn đống đổ nát phía sau.

Ngoài cửa phủ, tiếng gào thét của Thanh Lan vang lên khi bị lính canh lôi đi. Tiếng quát mắng của lão phu nhân dành cho Bạch lão gia cũng lọt vào tai tôi.

"Rút toàn bộ vốn đầu tư khỏi thương vụ muối của nhà họ Bạch! Từ nay về sau, không ai được phép giao dịch với hắn!"

Tiếng gào của lão phu nhân là hồi chuông báo tử cho sự suy sụp của những mối quan hệ thương mại của phủ họ Trần.

Tôi bước ra khỏi cổng lớn, bóng dáng lẻ loi dưới ánh hoàng hôn nhạt nhòa.

Ba ngày sau, khi cả phủ họ Trần vẫn còn nhốn nháo vì những rắc rối pháp lý và sự sụt giảm uy tín trầm trọng, tôi đã ở cách đó mười dặm.

Gió đêm thổi qua làm tung bay vạt áo. Tôi nắm chặt cuốn sổ trong tay.

Nó không còn là vật chứng của một cuộc tranh chấp, mà là kỷ niệm của một sự giải thoát.

Tôi bước vào một ngôi làng nhỏ ven đường.

Sáng sớm hôm sau, tại một góc nhỏ ở trấn lân cận, một tấm biển gỗ mới được treo lên: "Tiệm muối của Ngọc Châu".

Tôi chọn cho mình một góc nhỏ, tự tay kiểm tra từng bao muối trắng tinh khôi.

Từ giờ trở đi, vị của muối sẽ là thứ duy nhất tôi quan tâm.

Phía sau tôi, phủ họ Trần lụi bại trong những tin đồn về sự gian lận và mất uy tín với các thương nhân lớn.

Còn tôi, bắt đầu một cuộc đời mới đầy vị mặn của tự do.

Tôi mỉm cười, nhấp một ngụm trà nóng, nhìn về phía chân trời xa xăm.