Vòng ngọc mới

Sau khi sự việc bị vu oan được lật tẩy, trật tự tại điện Thái hậu thay đổi nhanh chóng như chiếc lá khô bị gió cuốn đi.

Tôi không còn là cung nữ quét dọn thấp kém, kẻ luôn phải cúi đầu né tránh những ánh nhìn sắc lạnh của đám cung nữ cao cấp. Giờ đây, tôi đứng ở vị trí cung nữ trưởng, giữ trọng trách quản lý nội quy và tài sản của điện Thái hậu.

Mỗi sáng, tôi vẫn đứng ở vị trí cũ, nhưng thay vì cầm chiếc chổi tre cũ kỹ, tay tôi cầm cuốn sổ da thuộc màu nâu hạt dẻ, ghi chép tỉ mỉ từng món đồ trang sức và vật phẩm thiết yếu.

"Từ hôm nay, quy định về việc vệ sinh cá nhân của cung nữ sẽ thay đổi."

Tôi đứng trước hàng dài những cung nữ đang quỳ rạp trên nền gạch đá hoa, giọng nói bình thản nhưng đanh thép.

"Không ai được phép dùng chung những thỏi xà phòng rẻ tiền. Mùi hắc nồng của thảo mộc kém chất lượng làm ảnh hưởng đến không gian của nương nương."

Tôi lấy từ trong rương gỗ ra những bánh xà phòng trắng muốt, tỏa hương dịu nhẹ của hoa nhài và gỗ đàn hương.

"Mỗi người sẽ được phát một bánh xà phòng riêng. Việc sử dụng phải tiết kiệm, không được mang ra ngoài phạm vi quy định."

Những cung nữ vốn quen với sự hà tiện của mụ Trần trước kia nhìn tôi với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa thèm muốn. Họ không biết rằng, sự "tiết kiệm" mà tôi đưa ra thực chất là để kiểm soát chặt chẽ hơn việc thất thoát vật phẩm. Khi mụ Trần cũ bị trục xuất, sự quản lý lỏng lẻo của mụ ta đã tạo ra những kẽ hở cho những kẻ gian tham. Tôi phải siết chặt mọi thứ lại. Mọi thứ phải thực sự an toàn.

Một tuần sau, Thái hậu triệu tôi vào điện để kiểm tra tình hình quản lý. Bà ngồi trên chiếc ghế chạm rồng, đôi mắt sắc sảo lướt qua báo cáo trên tay tôi.

"Ngươi nói là tất cả cung nữ đều đã có xà phòng riêng?"

Tôi cúi đầu, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng: "Bẩm nương nương, thần thiếp đã sắp xếp xong. Mỗi người đều có phần riêng, không còn tình trạng dùng chung gây lộn xộn."

Thái hậu khẽ gật đầu, đôi lông mày thanh tú giãn ra một chút.

"Cung đình là nơi cần sự tỉ mỉ. Một chút hương thơm thanh khiết trên làn da của cung nữ cũng là sự tôn trọng dành cho sự thanh sạch của cung điện."

Bà dừng lại một chút, rồi nhìn tôi đầy ý vị: "Ta nghe nói, ngươi còn quản lý cả trang sức trong hộp khóa của ta?"

"Vâng, thưa nương nương. Mọi thứ đều được ghi chép vào sổ, mỗi sáng đều được kiểm kê lại."

Thái hậu hài lòng thở phào: "Tốt. Ta tin tưởng vào sự cẩn trọng của ngươi. Nếu có gì bất thường, phải báo ngay cho ta."

Sự tin tưởng của bà là một áp lực nặng nề nhưng cũng là một đặc quyền vô giá.

Khi Thái hậu rời đi, tôi ở lại một mình trong căn phòng rộng lớn, mùi trầm hương vẫn còn vây quanh không trung. Tôi tiến đến chiếc hộp gỗ trầm lớn – nơi cất giữ những trang sức quý giá nhất của Thái hậu. Đó là nhiệm vụ hàng ngày của tôi: kiểm kê và làm sạch.

Tôi mở chiếc hộp khóa, lấy khăn lụa ra lau lại những chiếc vòng ngọc, đôi khuyên vàng và những sợi dây chuyền đính đá quý. Mọi thứ đều sáng bóng, nằm đúng vị trí của chúng.

Nhưng khi chạm đến ngăn chứa sâu nhất, nơi đặt những món trang sức mang tính biểu tượng nhất, tay tôi khựng lại.

Bên cạnh chiếc vòng ngọc phỉ thúy lớn mà tôi đã bảo vệ trong nhiều tháng qua, có một chiếc vòng khác. Nó nhỏ hơn một chút, nhưng được chế tác tinh xảo đến kinh ngạc. Ánh sáng của nó không rực rỡ như vàng, nhưng lại có độ sâu của ngọc thật, lấp lánh một cách kín đáo. Nó gần như giống hệt chiếc vòng của Thái hậu, chỉ khác là kích thước nhỏ hơn để vừa vặn với một cổ tay thanh mảnh hơn.

Tôi cầm nó lên, lòng bàn tay cảm nhận được cái lạnh của ngọc. Khi tôi lật mặt trong của chiếc vòng lên để kiểm tra bề mặt, một dòng chữ nhỏ li ti hiện ra. Nó không phải là chữ của Thái hậu, cũng không phải là ký tự của cung đình. Đó là một chữ đơn độc, được khắc sâu bằng kỹ thuật thủ công cực kỳ điêu luyện:

"Thanh."

Tim tôi lỡ một nhịp.

Cái tên của tôi.

Tôi nhìn quanh căn phòng trống trải, cảm giác như có hàng ngàn đôi mắt đang đổ dồn về phía mình. Nó không phải là một món trang sức ngẫu nhiên. Nó là một sự khẳng định.

Tôi nhớ lại lời của Hoàng đế vào đêm trước khi mụ Trần bị bắt: "Cái gì thuộc về ngươi, cuối cùng sẽ tìm thấy đường về với ngươi."

Khi đó, tôi chỉ nghĩ đó là lời an ủi cho một kẻ vừa thoát khỏi tai ương. Nhưng nhìn chữ "Thanh" hiện rõ trên mặt ngọc, đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng với những suy đoán đáng sợ.

Tại sao họ lại biết tên tôi? Tại sao có một chiếc vòng giống hệt của Thái hậu lại mang tên tôi? Liệu có phải vì tôi là một kẻ thay thế? Hay là một quân cờ đã được sắp đặt từ lâu?

Tôi đặt chiếc vòng xuống, đôi bàn tay khẽ run rẩy. Nếu người đời biết đến sự tồn tại của chiếc vòng này, nếu Thái hậu biết nó có tên tôi... Mọi thứ sẽ sụp đổ. Vị thế của tôi, sự an toàn của tôi, và cả sự thật về thân phận của tôi sẽ bị phanh phui ngay lập tức.

Tôi hít một hơi thật sâu, lùi lại một bước, tránh xa chiếc hộp gỗ. Tôi không thể để ai thấy nó. Chưa phải lúc để lộ mọi chuyện. Tôi phải giữ kín bí mật này cho đến khi hiểu rõ được ý đồ thực sự của những kẻ đứng sau bức màn nhung của hoàng cung.

Tôi đóng nắp hộp lại, khóa chặt nó bằng những lớp xích bạc. Cái tên của tôi nằm sâu trong lớp ngọc quý, chờ đợi một ngày được bước ra ngoài ánh sáng.

Mọi thứ vẫn chưa rõ ràng. Nhưng tôi biết, cuộc chơi này đã bước sang một giai đoạn mới.