Nghiệp quật

Tiếng roi da xé gió rít lên giữa đại điện, khô khốc và nặng nề.

Mỗi lần roi quất xuống, thân hình của Trần thị lại nảy lên một nhịp, trên lớp áo mỏng manh hiện lên những lằn đỏ rực như máu.

Cung nữ trưởng của điện Thái hậu, kẻ từng đứng trên cao với vẻ mặt đạo mạo, giờ đây chỉ còn là một khối thịt run rẩy dưới sự trừng phạt của quân lính. Mỗi nhát roi là một lần xé toạc lớp mặt sấm sét bấy lâu, phơi bày sự thảm hại của một kẻ tham ô bị bắt quả tang.

"Mười lăm roi! Tước bỏ chức vị cung nữ trưởng, trục xuất khỏi cung ngay lập tức!"

Tiếng hô của thái giám quản lý nội cung vang lên, đanh thép và lạnh lẽo.

Lúc này, những cung nữ đứng hai bên mới bắt đầu xôn xao. Họ nhìn Trần thị – người vốn luôn quát mắng, ép buộc họ dùng chung đồ dùng rẻ tiền, kẻ luôn quản lý mọi việc với vẻ mặt sắc sảo, giờ đây đang gục đầu xuống nền đá, hơi thở đứt quãng.

Đám đông xì xào, những lời bàn tán lan nhanh như lửa gặp rơm.

"Bà ta dám lừa cả nương nương sao?"

"Hóa ra bấy lâu nay đều là diễn kịch."

Họ nhìn vào đống giấy tờ bị tịch thu, những con số về lượng vàng và số lượng vải thượng hạng hiện ra rõ rệt. Số tiền từ việc bán trộm vòng của Thái hậu bị thu giữ toàn bộ để sung công vào quốc khố. Mọi thứ thuộc về quyền lực của Trần thị bị tước bỏ chỉ trong một buổi chiều.

Tôi đứng cách đó không xa, lùi vào bóng râm của cột trụ. Lồng ngực tôi vẫn còn hơi phập phồng, nhưng tâm trí đã tĩnh lại. Sự thanh thản của tôi đã đến. Một cảm giác bình yên lạ lùng bao trùm lấy tôi, dù cái giá phải trả cho sự tĩnh lặng này là sự tan nát của một kẻ khác.

"Cung nữ Thanh, bước ra."

Giọng nói của Thái hậu vang lên từ phía trên cao.

Tôi cúi đầu, bước từng bước chậm rãi trên sàn đá lạnh. Trước mặt tôi là Xuân Quyên. Cô ta đang quỳ dưới đất, mặt biến dạng vì sợ hãi, đôi mắt nhòe lệ nhìn tôi.

"Thanh... ta... ta thực sự xin lỗi. Ta không biết là chị là người..."

Giọng Xuân Quyên lạc đi, run rẩy như chiếc lá trước gió. Cô ta sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu, hai tay bấu chặt vào gấu váy.

Tôi dừng bước trước mặt cô ta. Tôi không nhìn thẳng vào khuôn mặt đang khóc lóc của cô ta, chỉ nhìn vào đôi bàn tay run rẩy ấy.

"Chuyện đã qua rồi."

Tôi nói nhẹ nhàng, thanh âm không chút gợn sóng.

"Trần thị đã phải trả giá cho những gì bà ta làm. Ngươi không cần phải xin lỗi."

Tôi bước qua cô ta, tiếp tục tiến về phía Thái hậu. Cái nhìn của Xuân Quyên hướng về phía tôi đầy sự bàng hoàng. Sự trừng phạt của tôi không phải là lời mắng nhiếc, mà là sự phớt lờ đối với nỗi sợ hãi của cô ta. Tôi không cần sự hối lỗi của kẻ hèn nhát.

Khi tôi đứng trước bục cao, Thái hậu khẽ gật đầu.

"Ngươi có sự quan sát tinh tường và lòng can đảm hiếm thấy. Ta ban cho ngươi mười triệu đồng và bổ nhiệm làm cung nữ trưởng của điện Thái hậu, thay thế vị trí của Trần thị."

Tiếng xì xào của đám cung nữ lại bùng lên lần nữa.

Tôi cúi người thấp hơn.

"Nô tỳ đa tạ nương nương."

Giọng nói của tôi rõ ràng, vững chãi.

Một tuần sau, khi những xáo động của vụ bê bối đã lắng xuống, một đạo chỉ dụ truyền đến nơi tôi ở.

"Cung nữ Thanh đến điện chính kiến kiến."

Tôi bước vào điện chính, không gian rộng lớn và uy nghiêm bao trùm lấy tôi. Hoàng đế Mặc Thời Khanh đang ngồi trên ngai cao, đôi mắt sắc sảo của người lướt qua tôi.

"Ngươi đã xử lý vụ trộm vòng rất tốt."

Giọng nói của người trầm thấp nhưng uy lực.

"Sự bình tĩnh của ngươi trước sự uy hiếp của Trần thị và sự lúng túng của đám đông là điều ta đánh giá cao."

Ông mỉm cười, một nụ cười khó đoán.

"Ta ban cho ngươi thêm một chiếc vòng ngọc nhỏ làm phần thưởng."

Một cung nữ tiến lên, đặt lên khay vàng một chiếc vòng ngọc nhỏ nhắn.

Tôi cầm lấy nó. Lớp ngọc xanh biếc, mịn màng dưới lòng bàn tay. Nó không phải là chiếc vòng giả đã được hàn gắn mà tôi đã nhìn thấy trong tay của Trần thị. Nó là một chiếc vòng thật, chỉ là kích thước nhỏ hơn, được chế tác tinh xảo đến mức hoàn hảo.

Tôi nhận ra ngay lập tức. Đây chính là chiếc vòng giả đã bị vỡ trong cuộc đối chất, nhưng đã được một nghệ nhân giỏi nhất của cung đình tỉ mỉ hàn gắn lại, đánh bóng và tái tạo thành một món trang sức mới.

Hoàng đế nhìn tôi, ánh mắt thâm trầm như thấu thị mọi suy nghĩ.

"Giữ nó. Để nhớ rằng ngươi đã từng bị vu oan."

Tôi nắm chặt chiếc vòng trong tay. Cái lạnh của ngọc chạm vào da thịt.

Mọi chuyện chỉ mới thực sự bắt đầu.