Cơm thừa và hạt đậu

Bát cơm nguội ngắt, nhạt nhẽo như tro bụi, được đặt xuống trước mặt tôi với một tiếng động khô khốc.

Trần thị đứng đó, đôi mắt sắc lẹm nhìn tôi như nhìn một con vật hạ đẳng bị xích lại. Bà ta cầm lấy chiếc muôi gỗ, gạt nhẹ lớp cơm bết vào bát sứ:
"Cơm của phủ là của quý. Ngươi làm quản gia mà để tổ mẫu ngã, thì cái miệng này chẳng còn tư cách hưởng chút gì hay ho nữa."

Tôi im lặng, nhìn bát cơm thừa.
Mùi dầu mỡ cũ kỹ bốc lên, xộc vào mũi.
Trần thị cười khẩy, chỉ tay vào một góc sàn nhà kho đầy bụi bặm:
"Quỳ xuống. Trên những hạt đậu này. Đừng để ta thấy ngươi nhúc nhích, nếu không muốn bị đánh gãy chân trước khi lão gia về."

Tôi lẳng lặng bước tới.
Mỗi hạt đậu trên sàn đều nhẵn nhụi, lạnh lẽo.
Tôi quỳ xuống, hai đầu gối chạm vào nền đất cứng.
Bên ngoài, tiếng gió rít qua khe cửa gỗ mục nát, mang theo hơi lạnh của màn đêm.
Tôi nhắm mắt, nhưng tâm trí không hề tĩnh lặng.
Trong đầu tôi là những con số.
Số lượng gạo tiêu thụ mỗi tháng của phủ, số lượng dầu đèn, và số lượng thuốc thực sự mà tổ mẫu cần.
Bất cứ thứ gì thuộc về sự thật, tôi đều giữ kỹ trong trí nhớ.
Cái giá của sự phục vụ là lòng trung thành, và cái giá của sự phản bội là sự hủy diệt.

Một tiếng động khẽ khẽ vang lên từ phía cửa sau của nhà kho.
Không phải là tiếng bước chân của đám gia nhân lén lút.
Mà là tiếng bước chân nhẹ nhàng, đều đặn của một người quen thuộc.

A Tú.

Cậu ta lẻn vào, bóng dáng nhỏ bé lẩn khuất sau những bao tải cũ.
Cậu ta tiến lại gần tôi, hơi thở gấp gáp:
"Chị... chị nghe thấy gì chưa?"

Tôi không mở mắt, chỉ khẽ gật đầu.
A Tú ngồi xuống bên cạnh, giọng thấp đến mức chỉ đủ cho hai người nghe:
"Hôm qua, đêm mười bốn tháng Ba, tại chợ thuốc phía Đông. Em đã đứng sau một gian hàng thuốc đông y. Em thấy Nhị thúc và lão Vương Bá gặp nhau."

Tôi mở mắt, nhìn thẳng vào cậu em nhỏ.
"Họ nói gì?"

A Tú run rẩy kể lại:
"Nhị thúc đưa cho lão Vương một túi tiền lớn. Ông ta nhận lấy, rồi hứa sẽ nhận lấy đơn hàng lớn của phủ. Hắn ta... hắn ta nói sẽ lừa tổ mẫu uống loại thuốc rẻ tiền nhất của làng, rồi lấy số thuốc quý còn lại để bán lấy lời cao."

Tôi siết chặt nắm tay vào lớp vải áo.
Số lượng thuốc quý của tổ mẫu là vô giá.
Nhưng với Nhị thúc, nó chỉ là những đồng tiền mặt có thể chuyển hóa từ sự tham lam.
"Lão Vương là ai?"

"Là kẻ buôn lậu thuốc chính ở khu vực này. Hắn ta chuyên làm trung gian cho những món hàng không rõ nguồn gốc."
A Tú nắm lấy tay tôi, giọng khẩn thiết:
"Chị, em nghe nói hắn có một tờ giấy nợ lớn với các thương nhân thuốc khác. Nếu có được tờ giấy đó, chúng ta sẽ biết được mối quan hệ thật sự giữa hắn và Nhị thúc."

Tôi nhìn về phía bóng tối của nhà kho.
"Tìm cho chị."

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề của một người đàn ông vang lên từ phía hành lang chính.
"Ai ở trong đó?"
Giọng của Nhị thúc.
Nó khàn đặc và đầy sự đe dọa.

Tôi lập tức thu hồi mọi biểu cảm trên gương mặt.
Tôi ngồi thẳng lưng, lấy lại vẻ ngoài của một quản gia đang chịu tội.
A Tú lùi sâu vào trong góc tối.

Nhị thúc bước vào.
Hắn cầm theo một chiếc đèn lồng, ánh sáng nhảy múa trên những bức tường nứt nẻ.
Hắn nhìn tôi, đôi mắt lộ rõ vẻ khinh miệt nhưng lại cố tình giả bộ đạo mạo:
"Ngọc, cô vẫn còn cố ý chống đối sao? Ta cho người mang cơm đến cho cô, là vì thấy cô có chút công lao cũ với tổ mẫu. Nhưng nếu cô cứ giữ cái thái độ cứng đầu này, có lẽ tôi phải tính lại cách xử lý với cô trước khi lão gia đến."

Tôi cúi đầu, giọng nói đều đều:
"Nhị thúc nói phải. Tôi chỉ là một kẻ tội lỗi, không dám làm phiền đến ý định của người."

Hắn tiến lại gần, đôi giày da nện xuống sàn nghe thật nặng nề.
Hắn đứng trước mặt tôi, bóng của hắn bao trùm lấy thân thể tôi.
"Ngươi biết là tổ mẫu đang rất yếu. Nếu không có người chăm sóc, bà ấy sẽ không qua khỏi mùa đông này."
Hắn cúi xuống, thì thầm vào tai tôi:
"Ta chỉ muốn cô thừa nhận là do sơ suất cá nhân làm tổ mẫu ngã. Chỉ cần một cái gật đầu, mọi tội danh sẽ được xóa bỏ. Cô sẽ được tiếp tục ở lại phủ với mức lương cũ. Nếu không..."

Hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên một tia hung hiểm.
Tôi cảm nhận được nhịp tim mình đập mạnh, nhưng gương mặt vẫn không biến sắc.
Tôi giả vờ run rẩy, đôi vai khẽ động:
"Nhị thúc... xin hãy cho tôi một cơ hội để chuộc lỗi."

Trong đầu tôi lúc này là những gì tôi đã trích xuất từ cuốn sổ trong đế giày.
Mỗi trang giấy của sổ chi tiêu đều có chữ ký của hắn.
Mỗi lần hắn lén lút tráo đổi thuốc, mỗi lần hắn nhận tiền của lão Vương, hắn đều để lại dấu vết.
Hắn đang cố ép tôi vào một cái bẫy không lối thoát.
Nhưng hắn không biết rằng, tôi đã giữ kín những bằng chứng đó.

Hắn cười, một nụ cười đầy thỏa mãn khi thấy vẻ mặt "sợ hãi" của tôi.
"Tốt. Vậy thì hãy ký vào đơn tự thú này."

Hắn ném một tờ giấy xuống trước mặt tôi.
Tôi nhìn nó, rồi nhìn hắn.
Mọi thứ đang diễn ra đúng như kế hoạch của tôi.
Tôi cần hắn bộc lộ thêm sự tham lam của mình trước mặt người ngoài.
Tôi chỉ cần một chút thời gian nữa thôi.

Khi Nhị thúc quay lưng đi để lấy trà cho tôi uống, A Tú từ trong bóng tối lướt qua tai tôi.
Cậu bé thì thầm, giọng run rẩy vì sợ hãi:
"Chị, em còn nghe Nhị thúc nói... hắn định sẽ tráo hết số thuốc còn lại của tổ mẫu trong vòng ba ngày tới."