Ngày bảo vệ

Cánh cửa gỗ nặng nề của phòng A2-305 đóng sập lại sau lưng tôi.

Tiếng động ấy như một lằn ranh ngăn cách thế giới cũ và cuộc chiến mới. Bên trong, không khí đặc quánh mùi giấy mới và sự áp lực của những phán xét sắp tới.

Năm vị giảng viên ngồi thành một hàng ngang trên bục cao. Họ nhìn tôi bằng những ánh mắt khác nhau: có sự khắt khe, sự thờ ơ, và cả sự dò xét đầy quyền uy. Giữa hàng ghế đó, cô Hằng ngồi ở vị trí trung tâm. Bà ta mặc một chiếc áo vest tối màu cắt may sắc sảo, gương mặt trang điểm kỹ lưỡng nhưng đôi mắt không giấu nổi vẻ sắc lạnh.

Khi tôi bước vào, cô Hằng khẽ gật đầu, một cử chỉ lịch thiệp đầy tính toán.

"Chào mừng em, em Ngọc. Mời em bắt đầu trình bày phần bảo vệ của mình."

Giọng bà ta vang lên, đều đều nhưng đầy uy lực.

Tôi hít một hơi thật sâu, đặt tập hồ sơ lên bàn. Từng trang slide hiện lên trên màn hình lớn. Tôi trình bày về đề tài nghiên cứu của mình, về những nỗ lực suốt ba tháng qua. Càng nói, tôi càng cảm nhận được những ánh mắt của hội đồng đang găm vào mình.

Đến phần phản biện, bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng điều hòa chạy rì rì trên trần nhà.

Cô Hằng lên tiếng. Giọng bà ta không còn vẻ dịu dàng ban đầu, mà mang theo sự mỉa mai rõ rệt:

"Đề tài của em rất thú vị, nhưng tôi thấy phương pháp luận của em có vẻ... thiếu thực tế. Hay nói cách khác, em dường như quá dựa vào 'nguồn lực hỗ trợ' bên ngoài để hoàn thành thay vì năng lực tự thân?"

Một câu hỏi lửng lơ, một cái bẫy đầy ẩn ý. Cô ấy đang nhắc đến việc tôi "mua điểm". Cô ấy đang ám chỉ việc tôi là kẻ đứng sau những giao dịch bất chính mà cả lớp đang lầm tưởng là của mình.

Tôi dừng lại một nhịp. Lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi, nhưng gương mặt tôi không biến sắc. Tôi nhìn thẳng vào mắt cô Hằng.

"Thưa Hội đồng, để làm rõ nhận định của cô Hằng, tôi xin phép trình chiếu thêm một số dữ liệu bổ trợ liên quan đến tính trung thực và quy trình thực hiện của đề tài này."

Tôi lấy từ trong túi áo ra chiếc USB màu đen. Cả căn phòng rơi vào im lặng. Tôi bước đến máy chiếu, cắm thiết bị vào cổng kết nối. Một tiếng "tít" nhỏ vang lên.

Màn hình biến đổi. Nó không còn là những biểu đồ lý thuyết khô khan nữa. Một file Excel hiện ra với tiêu đề: "Bảng đối soát tài chính và danh sách sinh viên".

Dưới đó là 47 dòng chữ đều tăm tắp. Mỗi dòng là một cái tên của sinh viên trong khóa. Cạnh mỗi cái tên là con số "5 triệu" và trạng thái "Đã thu".

Hàng ghế phía dưới — nơi những sinh viên đang theo dõi qua cửa sổ hay qua các kênh liên lạc — bắt đầu xôn xao. Bên trong phòng, những vị giám khảo khác bắt đầu xích lại gần màn hình. Họ nheo mắt nhìn những con số nhảy múa.

Cô Hằng biến sắc. Gương mặt bà ta từ hồng hào bỗng chốc trắng bệch, không còn chút máu. Bàn tay bà ta đặt trên bục giảng run lên bần bật, khiến chiếc kính cận trên sống mũi hơi lệch đi.

Tôi không đợi bà ta kịp phản ứng, lướt sang tab tiếp theo. Một file ghi âm hiện lên. Tôi nhấn nút Play.

Giọng của cô Hằng vang lên, rõ mồn một, không hề có sự biến đổi của bộ lọc hay kỹ thuật:
"Em cứ chuyển khoản vào số tài khoản cá nhân của cô. Cô không nhớ hết tên ai đã đóng hay chưa, nhưng cứ có tiền vào là cô cho qua. Đừng để mấy đứa khác biết, cứ bảo là do lỗi kỹ thuật của hệ thống."

Tiếng nói ấy vang vọng trong căn phòng kín, như một bản án tử hình vừa được tuyên. Cả hội đồng lặng đi. Một vị giáo sư lớn tuổi ở phía ngoài cùng lên tiếng, giọng ông run run vì kinh ngạc:
"Cô Hằng, đây là nội dung gì?"

Cô Hằng đứng bật dậy, đôi môi run rẩy không thể thốt nên lời. Chiếc ghế gỗ bị đẩy ra sau, tạo nên một tiếng động chói tai trên sàn nhà. Bà ta nhìn tôi, đôi mắt trợn trừng đầy hoảng loạn, như một con thú bị dồn vào đường cùng.

Tôi nhìn thẳng vào bà ta, giọng tôi bình thản đến lạ lùng:
"Đó là bằng chứng về việc 'nguồn lực hỗ trợ' mà cô vừa nhắc tới."

Cả phòng im lặng đến mức nghe rõ tiếng thở gấp gáp của cô Hằng. Một vị giám khảo khác đứng dậy, gõ mạnh thước xuống bàn:
"Cô Hằng, đề nghị cô giải trình ngay lập tức về nội dung vừa phát sóng trên màn hình."

Cô Hằng nhìn quanh phòng. Cô ấy thấy sự kinh sợ trong mắt những người đồng nghiệp, thấy sự phẫn nộ của các giáo sư khác và nhìn thấy tôi. Cô ấy không thể nói gì, chỉ có sự bàng hoàng bao trùm. Hội đồng yêu cầu cô Hằng giải trình.