Kết cục

Hoàng hậu bước lên một bước, đôi hài thêu lướt trên nền gạch đá hoa cương, âm thanh khô khốc vang vọng khắp đại điện. Bà không nhìn đến tôi, mà đôi mắt sắc như đao của bà xoáy sâu vào gã thái y đang run rẩy trước mặt.

"Trần thái y, ngươi nói Hoàng quý phi sẽ không tha cho ta? Hay đúng hơn, là bà ta sẽ không tha cho bất kỳ ai dám làm xáo động kế hoạch của bà ta?"

Giọng của Hoàng hậu trầm xuống, lạnh lẽo như băng tuyết trên đỉnh núi cao.

"Cuốn sổ này, những dòng chữ về liều lượng bột trắng (tang thi tán), những ngày ghi chép sự suy giảm của nhịp thở của hoàng tử... đều là bằng chứng đanh thép nhất. Ngươi và Lý thị đã cùng nhau thực hiện hành vi mưu hại hoàng tử, rắp tâm đoạt ngôi. Đó không còn là chuyện của một nhũ mẫu lẩm cẩm, mà là đại nghịch bất đạo!"

Lý thị vẫn đang quỳ rạp dưới đất, khuôn mặt bầm tím vì va đập, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Hoàng hậu phẩy tay, một lính canh bước tới, nắm lấy tóc của bà ta lôi dậy trước sự chứng kiến của toàn bộ quan viên và thị vệ.

"Mở miệng ra!" Hoàng hậu quát lớn.

Lý thị run rẩy, hàm răng va vào nhau cầm cập.

"Bà nói loại thuốc này là do ai cung cấp? Ai là người trực tiếp chỉ đạo việc bỏ vào sữa của hoàng tử?"

"Là... là... Hoàng quý phi... Người nói... nói rằng thuốc sẽ giúp hoàng tử 'khỏe mạnh' hơn..." Lý thị gào lên, nước mắt và nước mũi chảy dài trên khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi. "Bà ấy bảo... bà ấy bảo nếu tôi làm tốt, vị trí nhũ mẫu chính sẽ mãi là của tôi..."

Tiếng xì xào từ đám quan lại đứng ngoài hành lang lập tức bùng nổ. Một vài người thậm chí còn lùi lại một bước, vẻ mặt kinh hãi khi nghe đến cái tên "Hoàng quý phi".

Hoàng hậu quay sang nhìn Trần thái y. Gã thái y giờ đây mặt đã chuyển sang màu trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương.

"Trần thái y, ngươi nói rõ cho ta biết, ai là kẻ đứng sau sự đồng thuận của ngươi?"

"Bẩm... bẩm Hoàng hậu... là lệnh của... của người đứng đầu..." Trần thái y lắp bắp, đôi mắt trợn trừng như muốn thét lên nhưng cổ họng tắc nghẹn.

"Ngươi nói lệnh của ai?"

"Là của... của Hoàng quý phi!"

Cả đại điện lặng đi trong một nhịp thở. Sự im lặng ấy nặng nề đến mức có thể nghe thấy tiếng lá khô rơi ngoài sân.

Hoàng hậu khẽ nhếch môi, một nụ cười không chút ấm áp.

"Được. Vậy thì ta sẽ để cho bà ta biết, cái giá của việc chạm vào huyết mạch của hoàng tộc là gì."

Bà quay sang phía các thị vệ, giọng nói đầy uy quyền:

"Bắt giam Lý thị và quần thảo Trần thái y vào đại lao, chờ xét xử tại triều đình vào sáng mai. Cấm bất kỳ ai được tiếp cận hay cung cấp lương thực cho bọn họ."

Trần thái y bị lôi đi, đôi chân khuỵu xuống, va vào cạnh bệ đá phát ra tiếng động khô khốc. Lý thị bị quăng vào lồng sắt, tiếng gào thét của bà ta lịu dần rồi tắt hẳn khi bị lính canh kéo đi vào sâu trong cung điện.

---

Tiếng gào thét lịm dần phía ngoài xa, nhưng bầu không khí trong điện vẫn căng thẳng đến mức nghẹt thở.

Tôi đứng ở một góc hành lang, đôi bàn tay vẫn còn hơi run vì dư chấn của buổi đối chất. Tôi nhìn vào cuốn sổ nhỏ trên bàn — vật chứng đã cứu lấy tính mạng của một đứa trẻ.

"Hoàng hậu nương nương, sự việc này..." tôi định lên tiếng, nhưng Hoàng hậu đã cắt ngang.

"Đừng lo lắng về bọn chúng nữa, Ngọc nhi. Kẻ thủ ác đã bị lôi ra ngoài ánh sáng." Bà bước đến gần tôi, ánh mắt dịu lại đôi chút. "Bây giờ, việc quan trọng nhất là đứa trẻ."

Tôi lập tức quay lại phòng của thái tử.

Căn phòng vốn lạnh lẽo giờ đây thoang thoảng mùi trầm hương thanh khiết. Thái tử đang nằm trên giường, lồng ngực nhỏ bé phập phồng đều đặn hơn trước. Đôi mắt em vẫn còn hơi lờ đờ vì tác dụng của thuốc hồi sức, nhưng khi nhìn thấy tôi bước vào, em khẽ mở mắt, đôi môi nhỏ nhắn mấp máy:

"Ngọc... tỷ..."

Tôi tiến lại gần, ngồi xuống cạnh giường, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của em.

"Có tôi ở đây rồi, điện hạ."

Những ngày qua, tôi đã thức trắng nhiều đêm để theo dõi nhịp thở của em, đảm bảo loại thuốc độc từ "bột trắng" không còn dư lượng trong cơ thể. Mỗi lần em lên cơn sốt, tôi đều phải dùng khăn ấm lau người liên tục, nhìn những hạt mồ hôi rịn ra trên trán em mà tim tôi thắt lại.

Bây giờ, khi những kẻ thực sự gây ra nỗi đau cho em đã bị trừng trị, sắc mặt của thái tử bắt đầu hồng hào trở lại.

"Uống một ít nước hạt sen đi." Tôi múc một ít nước từ bát sứ, nhẹ nhàng đưa đến môi em.

Thái tử uống từng ngụm nhỏ, rồi tựa đầu vào vai tôi. Sự tin tưởng tuyệt đối của một đứa trẻ ba tuổi dành cho tôi là thứ khiến tôi cảm thấy vừa ấm áp vừa nặng nề trách nhiệm.

Mấy ngày sau, tin tức về việc Hoàng quý phi bị tống vào lãnh cung, con trai bà ta bị giáng xuống làm thứ dân đã lan truyền khắp kinh thành. Một sự thanh trừng triệt để. Mọi mối đục trong hậu cung bị quét sạch bởi một nhát kiếm của Hoàng hậu.

Một buổi chiều, Hoàng hậu đến tận phòng của tôi khi tôi đang cùng thái tử tập đọc.

"Trẫng định ban thưởng cho ngươi." Bà đứng ở cửa, trang phục lộng lẫy nhưng cử chỉ lại rất mực cung kính. "Kể từ hôm nay, ngươi chính thức được phong làm nhũ mẫu chính của Đông cung. Vị trí của Lý thị sẽ không bao giờ có người thay thế."

Tôi đứng dậy hành lễ, đầu hơi cúi xuống.

"Thần thiếp... không dám nhận sự ưu ái quá lớn của nương nương. Lý thị đã làm việc rất lâu, việc thay thế đột ngột sẽ gây xáo trộn."

"Không có gì là đột ngột cả." Hoàng hậu bước tới, đặt tay lên vai tôi. "Ngươi là người duy nhất dám đứng ra bảo vệ điện hạ. Cung điện này cần một người tỉnh táo và tận tâm như ngươi."

Tôi im lặng một chút, rồi nhìn về phía thái tử đang lẳng lặng cầm bút lông trên bàn.

"Nếu nương nương ban cho, thiếp sẽ xin ở lại. Không phải vì vị trí nhũ mẫu chính, mà vì... thiếp muốn ở lại để bảo vệ điện hạ."

Hoàng hậu nhìn tôi một hồi lâu, rồi gật đầu hài lòng. "Vậy thì hãy chuẩn bị tinh thần. Cuộc đời của ngươi từ nay sẽ gắn liền với sự an nguy của hoàng gia."

Đêm đó, trăng sáng ngoài cửa sổ.

Tôi ngồi bên cạnh giường thái tử, lấy một quyển sách cũ ra. Tôi cầm lấy tay em, hướng dẫn từng nét bút đầu tiên lên giấy bản.

"Điện hạ, chữ 'An' nghĩa là bình an."

Thái tử tập trung cao độ, đôi mắt lấp lánh sự hiếu kỳ.

"An... bình an... là gì ạ?"

"Là không còn ai có thể làm hại đến người, là mỗi ngày trôi qua đều được ở bên cạnh những người thương yêu."

Tôi mỉm cười, hơi thở hòa vào tiếng gió đêm thanh bình.

Dù đôi khi tôi vẫn nhớ về thế giới cũ, về những bệnh viện sầm uất và cuộc sống hiện đại, nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong veo của thái tử, tôi biết mình đã tìm thấy một lý do để ở lại.

Bảo vệ sự bình yên này, là sứ mệnh của tôi ở thế giới này.

Tôi đặt bút xuống, nhìn vào bóng tối của hành lang xa xăm, nơi những âm mưu cũ đã bị vùi lấp.

Trò chơi của kẻ ác đã kết thúc.

Hành trình của tôi mới thực sự bắt đầu.