Lễ tắm Phật

Tiếng chuông đồng vang lên giữa điện thờ, âm thanh trầm đục lan tỏa vào không gian tĩnh mịch của buổi lễ tắm Phật. Khói hương trầm quyện đặc, bao phủ lấy những cột gỗ chạm trổ tinh xảo.

Tôi đứng giữa đám đông, hai tay giữ chặt bát cháo trắng trên tay. Bát cháo không có một hạt muối nào, trắng muốt và nhẵn nhụi. Phía trên cao, Hoàng hậu ngồi trên chiếc ghế bọc gấm, đôi mắt sắc sảo quan sát từng cử động của tôi. Bên cạnh bà là các thái y của Thái y viện, những người đang cau mày nhìn vào bát cháo.

"Bát cháo này... không có chút gia vị nào?" Một thái y lớn tuổi lên tiếng, giọng ông ta đầy vẻ nghi hoặc. "Làm sao có thể cho Thái tử dùng loại cháo nhạt nhẽo thế này?"

Bà ta nhìn tôi, ánh mắt như muốn xuyên thấu qua lớp áo vải thô của một nhũ mẫu tập sự. Tôi không lùi bước, quỳ một gối xuống, giọng bình thản:

"Cháo này là để thanh lọc cơ thể. Nó không có gia vị vì nó không chứa bất kỳ thứ gì ngoài gạo và nước."

Tôi ngước nhìn Thái tử đang ngồi trên bệ cao. Cậu bé ba tuổi với gương mặt nhợt nhạt, đôi mắt lờ đờ vì mệt mỏi. Cậu bé nhìn tôi, đôi môi khô khốc khẽ mấp máy.

"Điện hạ, người hãy uống hết bát cháo này." Tôi chậm rãi đưa bát cháo đến trước mặt cậu bé. "Nếu nó có độc, hay chứa bất kỳ tạp chất nào, cơ thể của người sẽ phản ứng ngay lập tức. Nếu nó lành lặn, nó sẽ giúp người cảm thấy dễ chịu hơn."

Đám đông im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng lá khô rơi ngoài sân. Các thái y bắt đầu xì xào. Một người trong số họ bước tới, định ngăn cản:

"Nhũ mẫu tập sự, cô không thể tự ý..."

"Lùi lại." Tôi ngắt lời ông ta, ánh mắt lạnh lùng. "Ta chỉ đang thực hiện việc chăm sóc cơ bản nhất cho điện hạ."

Tôi giữ bát cháo vững vàng. Một thìa cháo trắng trôi vào miệng Thái tử. Cậu bé nuốt xuống. Một thìa. Hai thìa. Mỗi lần cậu bé nuốt một thìa, tôi lại cảm nhận được nhịp tim mình đập nhanh hơn một chút. Cả điện thờ nín thở. Hoàng hậu hơi rướn người về phía trước, đôi mắt không rời khỏi đôi môi của đứa trẻ.

Thái tử nuốt hết bát cháo. Cậu bé khẽ ho một tiếng, nhưng rồi gương mặt bớt đi phần nào vẻ mệt mỏi, đôi mắt sáng lên đôi chút.

"Thấy sao, điện hạ?" Tôi nhẹ nhàng hỏi. Cậu bé không trả lời, chỉ khẽ gật đầu.

"Rõ ràng là an toàn." Tôi nói, giọng nói vang lên giữa không gian tĩnh lặng như một lời khẳng định đanh thép.

Tôi xoay người, bước tới trước mặt các thái y. "Bây giờ, hãy nhìn vào thứ thật sự gây nguy hiểm."

Tôi lấy từ trong tay áo ra một bát sứ nhỏ khác. Đó là bát sữa của Thái tử từ đêm qua. Khi ánh sáng từ những ngọn nến lớn chiếu vào, những hạt cặn trắng lơ lửng dưới đáy bát hiện lên rõ mồn một.

"Đây là bát sữa của Thái tử vốn được dùng để nuôi dưỡng điện hạ hàng ngày." Tôi chỉ vào lớp cặn trắng ấy. "Nó không phải là sữa đơn thuần. Nó là thuốc. Một loại dược chất khiến cơ thể suy nhược dần đều, nhưng lại không gây ra triệu chứng ngay lập tức để người ta phát hiện. Đó là bột trắng (tang thi tán)."

Cả điện thờ xôn xao. Một thái y trung niên mặt biến sắc, lùi lại một bước. "Tang... bột trắng? Sao có thể có thứ đó ở đây?"

"Đúng là thuốc độc." Hoàng hậu đứng phắt dậy, tiếng váy lụa ma sát với sàn đá vang lên khô khốc. "Ai đã đưa thuốc này cho nhũ mẫu?"

Tiếng quát của bà làm những cung nữ đứng gần đó run rẩy. Tôi nhìn về phía góc điện, nơi Lý nhũ mẫu đang đứng nép mình sau một cột trụ. Mặt bà ta tái nhợt, không còn một chút máu.

"Lý nhũ mẫu, bước ra đây." Giọng tôi không cao nhưng đầy uy lực.

Lý thị run rẩy bước ra, đôi môi run rẩy không thành tiếng. "Nương nương... nhũ mẫu tập sự nói gì... không rõ..."

"Cô nói rõ cho tôi nghe." Hoàng hậu bước xuống bậc thềm, mỗi bước chân đều nặng nề như một sự trừng phạt. "Cái bát sữa của Thái tử này, và ý đồ của nó. Trả lời!"

Tôi bước tới gần Lý nhự mẫu, ép bà ta phải đối diện với ánh nhìn của Hoàng hậu. "Bà có một chiếc hộp phấn trang điểm. Tôi tin rằng bên trong nó có thứ mà bà muốn che giấu nhất."

Tôi hướng mắt về phía các thị vệ. "Đưa cho tôi hộp phấn của Lý nhũ mẫu."

Một thị vệ tiến tới, giật lấy chiếc hộp bằng gỗ chạm trổ từ tay Lý thị. Bà ta định phản kháng nhưng nhìn thấy ánh mắt của Hoàng hậu, đôi tay bà ta bủn rủn, buông xuôi.

Tôi mở nắp hộp ra. Bên dưới lớp phấn trang điểm là một cuốn sổ nhỏ bằng giấy da, bìa ngoài bị sờn cũ. Tôi mở nó ra. Mỗi trang đều là những dòng chữ cẩu thả nhưng đầy đủ:

"Ngày 12: Một chút bột trắng (tang thi tán) vào sữa. Trẻ vẫn ổn."
"Ngày 20: Thuốc bắt đầu có tác dụng, nhịp thở yếu hơn."
"Lưu ý: Không được để ai phát hiện ra cặn trắng."

Và ở trang cuối cùng, một dòng chữ viết bằng mực đỏ nổi bật: "Kế hoạch của Hoàng quý phi - Thuốc đã đủ liều."

Lý nhũ mẫu nhìn thấy trang giấy đó, mắt bà ta trợn trừng lên như muốn nhảy khỏi hốc mắt. "Không... không phải... đó là..." Bà ta lùi lại, lưng đập mạnh vào cột đá, miệng lắp bắp.

"Bà đã viết những gì vào đây?" Tôi giơ cuốn sổ lên, giọng nói lạnh như băng. "Bà đã viết về cái chết của một đứa trẻ, và sự đồng lõa của một thái y."

Tôi quay sang nhìn vị thái y vừa rồi định ngăn cản mình. "Trần thái y, ông là người trực tiếp hướng dẫn Lý nhũ mẫu pha chế loại thuốc này, phải không?"

Trần thái y đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi lấm tấm trên trán. Mặt ông ta biến sắc, từ trắng chuyển sang xanh xám. Ông ta nhìn Lý nhũ mẫu, rồi nhìn sang Hoàng hậu, đôi môi run rẩy không thể thành câu.

Tôi bước tới, ép sát mặt mình vào mặt Lý nhũ mẫu. "Nói. Nói cho Hoàng hậu biết ai là người thực sự đứng sau chuyện này."

Lý thị như bị một nhát dao đâm trúng vào điểm yếu nhất, sự kiêu ngạo giả tạo hoàn toàn sụp đổ. Bà ta gào lên, âm thanh méo mó vì sợ hãi: "Là Trần thái y! Ông ta... ông ta nói rằng Hoàng quý phi sẽ bảo vệ ông ta!"

"Bà nói cái gì?" Hoàng hậu gầm lên một tiếng kinh người. "Lý thị, nói lại cho rõ!"

Lý nhũ mẫu quỳ sụp xuống, đầu chạm đất, hai tay ôm lấy đầu, tiếng khóc nấc lên đau đớn: "Đúng... đúng là Trần thái y! Ông ta nói... ông ta nói nếu tôi báo cáo, sẽ không ai dám động đến ông ta!"

Trần thái y mặt cắt không còn giọt máu, cơ thể run bắn lên như một chiếc lá trước gió. Ông ta nhìn tôi, đôi mắt lộ rõ vẻ khiếp đảm cực độ. Khi nhận ra sự bao vây của lính canh và sự phẫn nộ của Hoàng hậu, ông ta đột ngột hét lên giữa đại điện:

"Hoàng quý phi sẽ không tha cho ngươi!"