Sứ thần phán xử

Sứ thần trầm ngâm lướt qua những trang giấy còn đọng vết mực mới trên bàn. Ánh mắt ông ta lạnh lẽo như sương muối, quét qua toàn bộ không gian rộng lớn của đại sảnh.

Trần Bá Nghĩa đứng giữa vòng vây của binh lính, đôi vai run rẩy như chiếc lá khô trước gió.

"Dựa trên những bằng chứng về việc tham ô công quỹ, lạm dụng quyền hạn và gian lận trong việc cung ứng vật liệu cho triều đình, ta tuyên bố:"

Giọng nói của Sứ thần vang vọng, trầm đục và đầy uy lực.

"Trần Bá Nghĩa, từ bỏ mọi chức tước, bị tước bỏ danh hiệu quan viên. Toàn bộ tài sản của phủ đệ sẽ bị tịch thu để sung vào ngân khố quốc gia."

Mặt ông ta trắng bệch, không còn chút máu.

"Hơn nữa, do hành vi gian lận nghiêm trọng gây ảnh hưởng đến sự an nguy của dân dân, ngươi sẽ bị đày ra biên giới phía Bắc để cải tạo đến cùng đời."

Sự im lặng bao trùm. Chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa gỗ và tiếng thở dốc đầy sợ hãi của lão gia. Một tên lính bước lên, giật lấy chiếc trâm cài tóc bằng vàng trên đầu ông ta — thứ mà ông ta từng nâng niu như biểu tượng của quyền lực.

Sứ thần quay sang nhìn Lý thị, người đang đứng lặng lẽ bên cạnh.

"Về phần gia sản của phủ, dựa trên sự thỏa thuận và các bằng chứng về sự đóng góp của phu nhân vào việc quản lý nội bộ, ta cho phép bà được giữ lại một phần tài sản cố định để duy trì cuộc sống và nuôi dạy thứ muội."

Lý thị cúi đầu, đôi mắt mờ đục của bà ta thoáng hiện lên một tia nhẹ nhõm. Một phần sự trừng phạt đã được thỏa hiệp bằng sự thành thật của bà ta, nhưng nó không thể cứu vãn được sự sụp đổ của Trần Bá Nghĩa.

Ông ta gào lên, giọng khàn đặc như tiếng móng vuốt cào lên mặt đá.

"Không! Ngươi không thể làm vậy! Ta có quan hệ với các quan lại ở địa phương, họ sẽ bảo vệ ta!"

Sứ thần không hề biến sắc. Ông ta chỉ khẽ gật đầu với lính canh.

"Bảo vệ? Khi họ nhìn thấy sổ sách của ngươi và sự thật về những lô hàng lậu, chẳng ai dám đứng ra che chắn cho một kẻ phản nghịch."

Mỗi lời nói của Sứ thần như một nhát búa nện vào đinh đóng chặt quan tài cho sự nghiệp của ông ta. Trần Bá Nghĩa lảo đảo, đôi chân run rẩy không thể trụ vững. Ông ta quỳ sụp xuống sàn đá lạnh lẽo, trán chạm vào nền đất bụi bặm.

"Xin ngài tha mạng! Tôi sẽ giao nộp tất cả... tôi sẽ khai ra hết các đường dây..."

Sự uy nghiêm của Sứ thần khiến ông ta phải khựng lại. Ông nhìn đối phương với ánh mắt khinh miệt: "Đã quá muộn để thương lượng."

Tôi bước ra khỏi bóng tối của hành lang, đôi giày thêu trên chân lướt nhẹ trên mặt đất. Mọi ánh mắt của binh lính và quan lại đổ dồn về phía tôi. Tôi tiến đến gần cha mình.

Ông ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vì hoảng loạn và phẫn nộ nhìn tôi.

"Ngọc nhi... con... con làm gì với ta?"

Tôi dừng lại trước mặt ông ta. Khoảng cách giữa hai người chỉ tính bằng gang tay. Tôi cúi xuống, nhìn thẳng vào gương mặt đang biến dạng vì sợ hãi của người đàn ông đã hành hạ tôi suốt sáu mươi ngày qua.

Tôi không hề run sợ. Chỉ có sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm lấy tâm trí.

"Cha dạy con rằng, đau đớn là cách để rèn luyện khí chất."

Tôi nói chậm rãi, từng chữ rõ ràng như tiếng chuông đồng vang vọng.

"Con vốn rất kính trọng bài học đó của cha."

Tôi khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.

"Cho nên, con chỉ đơn giản là áp dụng bài học ấy cho cha thôi."

Trần Bá Nghĩa trừng mắt, cổ họng ông ta nghẹn đắng. Ông ta nhìn thấy sự thật trong mắt tôi. Không phải là sự căm hận nhất thời, mà là sự thực thi lạnh lùng của một bản án đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

"Con... con là đồ nghịch tử!"

Ông ta gào lên, nhưng tiếng gào bị ngắt quãng bởi một cơn ho khan sắc nhọn. Cái giá của việc tráo thuốc bắt đầu thể hiện rõ trên cơ thể gầy gò của ông ta.

Tôi không đáp lại lời nhục mạ đó. Tôi chỉ nhìn vào đôi bàn tay nhăn nheo của ông ta — đôi bàn tay từng bắt tôi quỳ trên đá, từng đếm từng hạt gạo để hành hạ tôi.

"Bây giờ, cha nên tận hưởng những 'khí chất' mà cha đã dày công rèn luyện cho con."

Sứ thần nhìn thấy sự biến đổi trên khuôn mặt của Trần Bá Nghĩa. Ông ta quỵ xuống hoàn toàn, hai tay bấu chặt lấy đất như thể đang cố bám lấy chút hy vọng cuối cùng. Nhưng không còn gì cả. Mọi thứ đã kết thúc.

Thủ lĩnh lính canh tiến lên, lôi kéo Trần Bá Nghĩa dậy.

"Đưa hắn đi!"

Tiếng rên rỉ của ông ta mờ dần khi bị kéo đi khỏi đại sảnh. Sứ thần gật đầu, ra lệnh cho lính canh bắt đầu đóng dấu lên các văn kiện tịch thu.

Lý thị bước lại gần tôi, bà ta cầm lấy túi giấy nhỏ trên tay tôi.

"Ngọc Nhi, đi thôi."

Tôi gật đầu. Tôi quay lại nhìn phía cửa chính một lần cuối. Trần Bá Nghĩa đang bị lôi đi, gương mặt ông ta vặn vẹo giữa những giọt nước mắt muộn màng. Ông ta không thể nói được câu nào nữa, chỉ còn lại sự thảm hại của một kẻ mất hết mọi thứ.

"Đi thôi, Thúy."

Tôi ra lệnh cho nha hoàn. Thúy bước lên phía trước, cầm lấy hành lý của tôi.

Chúng tôi bước ra khỏi cánh cổng gỗ khổng lồ của phủ đệ. Bên ngoài, bầu trời đã bắt đầu chuyển màu xám xịt. Hơi lạnh của buổi đêm tràn vào phổi, nhưng tôi lại cảm thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Tôi chạm vào cuốn sổ nhỏ trong túi áo. Cuốn sổ chứa đựng mọi sự thật, mọi nỗi đau và cả những kế hoạch của tôi.

Một chương cũ vừa đóng lại. Một chương mới bắt đầu.

Tôi hít một hơi thật sâu, bước lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn ở cổng. Bánh xe bắt đầu quay. Tôi rời bỏ lồng giam, bắt đầu cuộc sống mới.