Ba ngày sau kho trống

Tiếng đổ vỡ khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch của gian hậu viện.

"Cát? Đây toàn là cát!"

Tiếng gào của quản gia Trần Phúc xé toạc bầu không khí oi nồng của mùa hạ. Ông ta quỳ sụp xuống trước những bao tải bị xé rách, đôi bàn tay run rẩy bới tung lớp vật chất màu xám xịt.

"Trời ơi, cả ba trăm thạch muối thượng hạng... biến sạch thành cát bụi!"

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân dồn dập của người làm và tiếng hô hoán vang lên liên hồi.

"Lão phu nhân, đến nơi rồi! Kho muối... kho muối không còn hạt muối nào cả!"

Mùi mặn đặc trưng vốn phải bao trùm lấy cả một vùng không gian của kho nhà họ Trần giờ biến mất hoàn toàn, thay vào đó là mùi bụi bặm, khô khốc của cát vàng.

Lão phu nhân chống gậy trúc bước vào, gương mặt nghiêm nghị của bà biến dạng vì kinh ngạc.

"Kiểm tra kỹ lại! Có thể nào là do ẩm khí làm hỏng?"

"Không thể nào, thưa lão phu nhân! Muối bị biến chất thành cát không thể xảy ra được. Đây là do kẻ nào đó đã cố ý tráo đổi."

Trần Phúc mồ hôi đầm đìa, giọng nói lạc đi vì hoảng loạn.

Ba trăm thạch muối không chỉ là hàng hóa, đó là tài sản tích trữ quý giá nhất của phủ để chuẩn bị cho lễ hội lớn sắp tới. Nếu bị hư hại, số tiền đền bù cho thương nhân họ Bạch sẽ là một con số khổng lồ, đủ để làm rúng động cả vùng thương cảng.

Lão phu nhân lướt mắt qua những bao tải trống rỗng, rồi ánh mắt bà dừng lại ở phía góc khuất, nơi ta đang ngồi trên chiếc giường gỗ mục nát.

"Ngọc Châu?"

Giọng bà lạnh lùng như băng mỏng.

Ta không cử động.
Ta chỉ nhìn thẳng vào mắt bà, đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ không đáy.

"Đúng là Nhị thiếu phu nhân."

Một tiếng bước chân thanh thoát nhưng đầy vẻ gương gạo vang lên.
Thanh Lan xuất hiện ở cửa, gương mặt nàng ta trang điểm kỹ càng, đôi mắt lấp lánh vẻ lo lắng giả tạo.

"Lão phu nhân, có chuyện gì mà mọi người làm ồn ào thế ạ?"

Nàng ta bước tới, đôi tay thon dài đầy trang sức khẽ chạm vào một bao tải, rồi đột ngột lùi lại như thể sợ bị lây nhiễm cái gì đó.

"Muối... muối bị biến thành cát rồi."

Lão phu nhân quay sang nhìn Thanh Lan, rồi lại nhìn về phía ta.
"Ngươi ở trong này ba ngày, chẳng lẽ không hay biết chuyện gì?"

Lão phu nhân bước tới gần ta, cây gậy trúc gõ xuống nền đất khô khốc.

"Ngươi là người trông coi kho muối những ngày qua, hay là..."

"Lão phu nhân, không phải như vậy đâu!"
Thanh Lan cắt lời, giọng nói lanh lảnh nhưng run rẩy.
"Có lẽ là do mụ Châu kia... vì bị đuổi khỏi phủ nên tâm địa bất lương, định phá hoại việc đại sự của nhà ta."

Nàng ta tiến lên một bước, đôi mắt hiện rõ vẻ căm phẫn:
"Chẳng phải vì nàng ta trộm ngọc bội của tổ mẫu mà bị đuổi sao? Chắc chắn là vì bị hãm hại, nàng ta mới làm ra những chuyện điên rồ này."

Quản gia Trần Phúc cũng lên tiếng, mặt đỏ gay:
"Lão phu nhân, nếu là ý đồ của Nhị thiếu phu nhân, chúng ta phải lập tức bắt lại để chịu tội trước khi thương nhân Bạch đến đòi hàng."

Lão phu nhân nheo mắt nhìn ta.
"Ngươi có gì để nói?"

Ta khẽ mỉm cười.
Một nụ cười mỏng tang, không chút cảm xúc.
"Thanh Lan nói đúng, tôi chỉ ở đây ba ngày, chẳng thể nào làm đảo lộn cả một kho muối khổng lồ trong thời gian ngắn như vậy."

Thanh Lan tái mặt khi nghe ta nói.
Nàng ta không ngờ ta lại bình tĩnh đến thế.
Nàng ta cố giữ giọng cao:
"Chị, sao chị lại nói vậy? Chị đừng có lẩn léo!"

"Lẩn lén?"
Ta lặp lại, âm thanh nhẹ nhàng nhưng khiến người nghe lạnh cả sống lưng.
"Chẳng phải em là người luôn nhắc nhở tôi phải 'từ bỏ' những thứ không thuộc về mình sao?"

Nhị công tử lúc này mới bước vào.
Hắn đứng giữa sân, gương mặt lộ rõ vẻ bối rối.
"Có chuyện gì thế?"

"Nhị đệ, huynh xem."
Thanh Lan lập tức quay sang, đôi mắt rưng rưng như sắp khóc.
"Hẳn là do muội ấy không chịu bỏ cuộc, nên đã làm loạn kho muối để gây chú ý với huynh."

Nhị công tử nhìn vào đống cát vàng, rồi nhìn sang ta.
Hắn khẽ nhíu mày.
"Ngọc Châu, cô có giải thích gì không?"

Tôi không trả lời ngay.
Tôi nhìn vào đôi tay của Thanh Lan.
Nàng ta đang nắm chặt lấy tà áo lụa đắt tiền, những đốt ngón tay trắng bệch vì căng thẳng.
Nàng ta đang sợ.
Nàng ta sợ rằng sự thật sẽ bị lộ ra bởi một sơ hở nhỏ nhất.

Lão phu nhân gật đầu với quản gia:
"Lục soát kỹ lại gian phòng của Nhị thiếu phu nhân. Tìm cho ra xem có thứ gì bất thường hay không."

Quản gia Trần Phúc tiến tới, lật tung những tấm nệm cũ, xới tung đống rơm khô.
Thanh Lan đứng cạnh đó, môi run run nhưng không nói được lời nào.
Nàng ta đang cầu nguyện rằng cuốn sổ của mình sẽ không bị tìm thấy.

Tôi ngồi đó, lưng tựa vào cột gỗ, đôi tay đặt lên đùi.
Dưới lớp áo lót, cuốn sổ bìa da nâu vẫn nằm im lìm.
Nó nằm sâu trong một chiếc hốc nhỏ giữa lớp tường gạch cũ kỹ, được che phủ bởi một lớp vải dày.

"Tìm thấy rồi!"
Quản gia hô lên.

Tiếng động lớn khiến tất cả đều giật mình.
Hắn lôi ra một cuộn giấy cũ, nhưng ngay lập tức nhận ra nó không phải là sổ.
"Là một cuốn sổ bìa da nâu... không có gì."

Lão phu nhân thở phào, nhưng ánh mắt vẫn đầy nghi hoặc.
"Có lẽ nàng ta đã phi tang rồi."

Thanh Lan thừa cơ tiến lên, giọng nói trở nên đanh thép:
"Lão phu nhân, nếu nàng ta đã giấu đi, chứng tỏ nàng ta biết rõ mình đã làm gì. Chúng ta không thể để mặc như vậy được!"

Nhị công tử bước tới gần tôi, giọng nói đầy vẻ thất vọng:
"Ngọc Châu, nếu cô thực sự không làm, tại sao cô lại giữ vẻ mặt bình thản đến thế?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, lần đầu tiên lên tiếng với một tông giọng rõ ràng:
"Phu quân, nếu thật sự là tôi làm, liệu người có cần tôi giải thích tại sao tôi lại tráo ngược lại những thứ không thuộc về mình không?"

Câu hỏi của tôi khiến không khí đông cứng lại.
Thanh Lan suýt chút nữa thì ngã quỵ.
Nàng ta không hiểu "tráo ngược" là ý gì, nhưng sự bình tĩnh của tôi đang khiến nàng ta phát điên.

Đúng lúc đó, một tiếng hô từ ngoài cổng vang lên:
"Bạch lão gia đến rồi!"

Mọi người giật mình, lật đật sửa sang lại đống bao tải.
Lão phu nhân quay sang nhìn tôi, ánh mắt chứa đầy sự đề phòng cực độ.

Tôi đứng dậy, nhẹ nhàng phủi bụi trên váy áo.
"Vậy chúng ta cùng đón khách."

Khi đám đông đang hỗn loạn xử lý đống cát, tôi lách người ra phía sau nhà kho, nơi có một lối mòn dẫn đến bờ rào phía ngoài.
Một bóng người cao lớn đang đứng đợi ở đó.
Bạch lão gia.

Ông ta có gương mặt chữ điền, đầy vẻ khắc khổ của một người làm ăn lâu năm.
Nhìn thấy tôi, ông ta hơi cúi đầu:
"Nhị thiếu phư nhân."

Tôi bước đến gần ông ta, giữ khoảng cách vừa đủ để người ngoài không nghe thấy.
Tôi lấy từ trong ống tay áo ra một mảnh giấy nhỏ - bản sao của trang giấy có chữ ký của ông ta.

"Bạch lão gia, ông có biết chữ ký trong cuốn sổ này là của ông không?"

Tôi đưa mảnh giấy ra trước mặt ông ta.
Cận cảnh là dòng chữ thanh mảnh nhưng sắc nét của Thanh Lan:
*"Ngày mười bốn tháng ba. Nhận của Bạch lão gia ba trăm triệu, đổi một trăm thạch muối thượng hạng lấy cát vàng. Chia đôi."*

Mắt Bạch lão gia chạm vào dòng chữ đó.
Đôi đồng tử của ông ta co rút lại ngay lập tức.
Gân xanh trên trán ông ta nổi lên, mặt biến sắc, từ hồng nhạt chuyển sang trắng bệch như tờ giấy.

Ông ta nhìn tôi, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng:
"Cô... cô lấy cái này ở đâu ra?"

Tôi ghé sát tai ông ta, nói nhỏ với âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe:
"Tôi có bản gốc. Nếu trong buổi đại tiệc ngày mai, trước mặt toàn thể tộc nhân và các quan viên thương cảng, ông không xác nhận chữ ký này là của mình... thì sự trung thực của nhà họ Trần và sự trung thành của ông với tôi sẽ bị đặt lên bàn cân."

Bạch lão gia run rẩy, mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương.
Ông ta biết rõ cuốn sổ đó là bằng chứng của việc tráo trộm hàng và tham ô của Thanh Lan.
Và quan trọng hơn, nó là bằng chứng cho thấy Thanh Lan đã phản bội lòng tin của cả gia tộc.

"Cô... cô đừng làm thế."
Ông ta lắp bắp.

"Tôi không làm gì cả."
Tôi nở một nụ cười lạnh lẽo nhất từ trước đến nay.
"Chỉ là tôi muốn bảo vệ sự công bằng cho cái nhà này thôi."

Bạch lão gia nhìn tôi, đôi mắt đầy vẻ kinh hoàng.
Ông ta hiểu rằng tôi không hề đùa.

Tôi quay lưng lại, bước về phía đám đông đang chờ đợi.
Trò chơi thực sự... giờ mới bắt đầu.