Canh tư đèn đuốc

Tiếng trống vang lên giữa đêm tĩnh mịch, xé toạc không gian của cung Phượng Nghi.

Âm thanh chát chúa, dồn dập. Mỗi nhịp trống như một lằn roi quất vào màng nhĩ. Ta bật tỉnh, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo lót dày. Mùi hương trầm trong phòng đột ngột bị xua tan bởi khói của hàng trăm ngọn đuốc đang tiến vào.

Cửa phòng bật mở. Đội lính tuần đêm với giáp sắt va vào nhau lạch cạch tràn vào. Họ không tiến vào hẳn, chỉ đứng thành hàng dài dọc hành lang, tạo thành một bức tường người áp chế.

"Chiêu Nghi Thẩm thị, tội đánh tráo long thai, mau quỳ xuống!"

Giọng nói của Lý công công vang lên, lanh lảnh và đầy vẻ đe dọa. Hắn đứng giữa hành lang, trang phục thêu chỉ vàng rực rỡ dưới ánh đuốc. Gương mặt của Lý Đức nhăn nheo, đôi mắt trợn trừng đầy vẻ hung ác.

Hắn không đơn giản là một thái giám. Hắn là một kẻ diễn viên đang thủ vai trong một vở kịch trung đại.

Ta bị lính áp giải ra khỏi phòng. Đôi chân trần chạm vào nền gạch lạnh lẽo của hành lang. Mỗi bước đi là một sự sỉ nhục, nhưng tâm trí ta không hề loạn. Ta cố ý giữ cho hơi thở đều đặn, mỗi nhịp thở đều là sự tính toán kỹ lưỡng.

Họ đưa ta đến trước điện Thái Hòa. Không gian rộng lớn của điện thờ khiến những ngọn đuốc trông như những con mắt đỏ rực đang quan sát. Dưới sân, sự hiện diện của các quan viên và cung nữ tạo nên một bầu không khí im lặng đến đáng sợ.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ta. Hàng trăm đôi mắt đầy sự phán xét, thương hại và kinh sợ.

Hoàng hậu nương nương ngồi trên cao. Bà ta ngồi trên chiếc ghế chạm rồng, lưng thẳng tắp như một cây kiếm. Gương mặt của Vệ thị nhợt nhạt, đôi môi đỏ thắm mím lại thành một đường thẳng.

Bà ta nhìn xuống ta. Ánh mắt không có lấy một chút ấm áp của một người bề trên ban ơn. Nó lạnh lẽo, sắc lẹm, như thể đang nhìn một món hàng lỗi cần bị loại bỏ.

"Thẩm Chiêu Nghi."

Giọng của Hoàng hậu vang lên, trầm thấp nhưng có sức công phá cực lớn. Nó lọt vào tai ta như tiếng mây tan trên đỉnh núi.

"Nàng nói cho ta biết, vì sao vào đêm mười lăm, một ít dược liệu quý giá của cung ta lại biến mất khỏi kho của Ngự y viện?"

Ta nhìn thẳng vào mắt bà ta. Không né tránh. Không run rẩy.

"Thần thiếp... không hiểu rõ chuyện này."

Giọng ta bình thản. Từ ngữ được chọn lọc kỹ lưỡng, mỗi chữ đều nhẹ nhàng nhưng đủ để không bị coi là chống đối.

Hoàng hậu khẽ nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai.

"Không hiểu sao? Vậy tại sao lại có người thấy nàng lén lút vào Ngự y viện vào đêm mười lăm? Khi mà các vị thái y đều không có mặt ở đó?"

Hoàng hậu vung tay. Một tên thái giám khác tiến lên, trình ra một trang giấy cũ kỹ, vết rách không đều ở mép.

"Đây là bản trình báo của Lý công công. Nó ghi rõ hành tung của nàng."

Đám đông xôn xao. Tiếng xì xào nhỏ như tiếng ve kêu nhưng lại làm không khí thêm ngột ngạt. Ta nhận ra sự sắp đặt của họ. Họ không cần bằng chứng thật, họ chỉ cần một kịch bản mà ta không thể giải thích.

Lý công công bước lên phía trước, giọng hắn trở nên cao vút:
"Thưa nương nương, cung nhân này đã lén lút vào Ngự y viện lấy đi gói thuốc quý, sau đó tráo bằng một loại dược độc không rõ nguồn gốc. Mục đích là để làm hại long thai của nương nương!"

Cả sân rúng động. "Long thai" là từ khóa nhạy cảm nhất trong hoàng cung. Bất kỳ sự đe dọa nào đến với hoàng tử hay công chúa đều là tội chết.

Ta cảm nhận được mồ hôi lấm tấm sau gáy, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ thanh tú, bình tĩnh.

"Lý công công nói quá rồi." Ta chậm rãi lên tiếng. "Việc tráo đổi dược phẩm là chuyện lớn, không thể chỉ dựa vào lời đồn của một người trung gian."

"Lời trung gian?" Hoàng hậu đứng bật dậy, thanh âm đầy vẻ giận dữ.

"Đây là bằng chứng rành rành!"

Bà ta bước xuống bậc thềm, tà áo lướt trên sàn đá. Mỗi bước đi của bà đều khiến ta cảm thấy áp lực đè nặng lên lồng ngực. Bà đến gần ta, khoảng cách chỉ còn vài bước chân.

"Chỉ có những kẻ lòng dạ bất lương mới dám động đến bảo vật của hoàng gia. Thẩm Chiêu Nghi, nàng có gì để bào chữa cho hành động của mình?"

Tôi nhìn vào đôi mắt đang rực cháy sự uy nghiêm của bà ta. Tôi nghĩ đến gói thuốc màu nâu sẫm kia, đến vị đắng lạ và cảm giác tanh nồng ở cuống họng. Và tôi nghĩ đến việc nếu tôi thú nhận mình có nhận dược, họ sẽ lập tức kết luận đó là thuốc độc do tôi tự pha.

Lựa chọn của tôi là im lặng đối diện.

"Nương nương, thần thiếp chỉ là một cung nhân mới nhập cung, chưa từng được thái y bắt mạch, cũng chẳng hiểu rõ quy tắc của Ngự y viện. Nếu thực sự có sự nhầm lẫn, xin nương nương cho hỏi, ai là người đã chuẩn bị và đưa thuốc cho thần thiếp trong suốt ba ngày qua?"

Câu hỏi của tôi trực diện vào điểm yếu của họ. Sự im lặng bao trùm điện Thái Hòa. Lý công công khựng lại, gương mặt thoáng hiện lên sự bối rối.

Hoàng hậu nương nương không trả lời ngay. Bà ta nhìn về phía Ngự y viện ở phía xa. Bóng tối bao trùm lấy những tòa nhà cổ kính, nhưng ánh đuốc vẫn rọi thẳng vào cửa chính của nơi đó.

"Ngự y viện là nơi tôn nghiêm. Nếu nươngnương muốn biết ai đã chuẩn bị thuốc, thì cứ đến đó mà hỏi." Giọng bà ta lạnh tanh.

Lúc này, một toán lính lại kéo đến. Họ lôi tôi đi, đặt lên xe đẩy để đưa đến Ngự y viện. Sự hiện diện của đám đông có thể chứng kiến việc tôi bị đưa đến đó là để "thanh trừng" hay "giải oan".

Họ đẩy tôi qua những dãy hành lang dài hun hút. Mùi của dược liệu nồng nặc xộc vào mũi. Càng đến gần cửa Ngự y viện, không khí càng trở nên nặng nề.

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Bên trong không có đèn điện rực sáng như ở điện Thái Hòa, chỉ có vài ngọn nến lập lòe trên các kệ gỗ chứa đầy lọ thuốc. Bụi và mùi giấy cũ bao trùm lấy không gian. Ở giữa phòng, một người đàn ông mặc áo dài màu xám tro đang đứng đó. Hắn là Hứa thái y trưởng.

Hứa Đình Sơn nhìn tôi, đôi mắt ẩn sau lớp kính thuốc mờ ảo. Hắn không nhìn tôi với vẻ căm ghét, mà là một sự thản nhiên đến đáng sợ.

"Thẩm Chiêu Nghi, nàng đến rồi."

Giọng của Hứa thái y trầm đục, chứa đựng sự mỉa mai kín đáo. Hắn bước tới một chiếc bàn gỗ dài, trên đó có một cuốn sổ lớn đang mở sẵn. Bên cạnh ông ta là một ít giấy tờ rách nát, một số mảnh giấy có vẻ như đã được cố ý làm cũ.

"Bọn họ nói rằng, nàng đã trộm thuốc của hoàng thượng." Hứa thái y cười nhẹ, một nụ cười khô khốc. "Nhưng hồ sơ của chúng ta lại nói khác."

Ông ta cầm một mảnh giấy lên, giọng bắt đầu run run như thể đang thể hiện sự bối rối trước sự thật:
"Để chứng minh sự trong sạch của nương nương và của Ngự y viện, chúng ta cần đối soát lại sổ trực đêm mười lăm."

Hắn mở cuốn sổ trực ra. Trang giấy đã ố vàng vì thời gian. Tôi nhìn vào đó, nhịp tim đập mạnh vào lồng ngực.

"Đêm mười lăm, sổ trực ghi rõ: không ai trực."

Hắn lật sang trang giấy bị xé rách một nửa, mảnh giấy còn lại được dán vào bằng một dải băng dính lỏng lẻo. Hắn chỉ vào dòng chữ viết tay nguệch ngoạc trên đó.

"Nhưng tại sao lại có người khẳng định, chính tay Thẩm Chiêu Nghi đến lấy thuốc vào giờ đó?"

Hứa thái y nheo mắt nhìn tôi, bàn tay cầm cuốn sổ run lên bần bật. Ông ta lật nhẹ trang giấy, giọng run run như thể vừa phát hiện ra một sự thật kinh hoàng:

"Đêm mười lăm, chính tay Thẩm Chiêu Nghi đến lấy thuốc."