Trang giấy trong gối

Cung Phượng Nghi về đêm là một khối đá lạnh lẽo bao phủ bởi lớp trầm hương nồng đậm.

Ánh đèn lồng mờ ảo hắt lên những bức tường đỏ thẫm, tạo nên những mảng sáng tối nhảy múa đầy quỷ dị. Tôi lách mình qua lầu các, đôi bàn chân trần chạm lên sàn đá hoa cương đã mòn nhẵn. Từng bước đi nhẹ đến mức tưởng như chỉ là một chiếc lá khô lướt qua mặt đất.

Mục tiêu của tôi là khu nhà ở của đám cung nữ và nha hoàn. Tố Nhi ở đó. Ả không bao giờ lơ là. Sự cẩn thận của ả là một phần của sự bảo bọc mà Hoàng hậu dành cho những kẻ trung thành nhất. Nhưng đôi khi, chính sự cẩn thận ấy lại trở thành cái bẫy tự giam mình.

Tôi dừng lại trước cửa phòng Tố Nhi. Cánh cửa gỗ khép hờ, bên trong phát ra tiếng sột soạt của vải vóc và mùi hương trầm rẻ tiền. Tôi không thể vào thẳng bằng cửa chính. Tôi lùi lại, luồn qua lối hành lang hẹp dẫn đến phía sau dãy phòng. Ở đó có một lối đi nhỏ để các nha hoàn lấy nước và chuyển đồ ban đêm. Tôi trườn người qua, ẩn mình sau những chiếc bình gốm lớn xếp dọc hành lang.

Đôi mắt tôi lùng sục sự chuyển động của bóng người bên trong. Một bóng người thấp bé đang loay hoay với cái gối của mình. Tố Nhi. Ả đang cố che giấu sự thật bằng những trang giấy bị xé vụn.

Tôi không thể chờ đợi lâu hơn. Sự hiện diện của tôi là một biến số mà cả cung Phượng Nghi đều đang cố gắng che giấu. Tôi lách qua khe hở giữa hai chiếc bình, lẻn vào trong phòng. Căn phòng nhỏ hẹp, mùi thuốc bắc và hương liệu trộn lẫn vào nhau, tạo ra một bầu không khí đặc quánh. Tố Nhi đang ngồi trên giường, gương mặt tái nhợt dưới ánh đèn dầu leo lắt. Ả đang lục lọi thứ gì đó trong đống gối lót.

Tôi nín thở, lồng ngực phập phồng mạnh đến mức tôi sợ nó sẽ phát ra tiếng động. Cái gối ở góc ngoài cùng — đó là nơi ả cất giữ những thứ "đặc biệt". Tôi bò đến gần, đôi tay run rẩy vì phấn khích lẫn sợ hãi. Bên dưới lớp vỏ lụa cũ kỹ của chiếc gối là một mớ hỗn độn: vài mẩu giấy vụn, một chiếc lược bằng gỗ và một cuộn giấy cũ bị rách một nửa.

Tôi với tay lấy cuộn giấy đó. Nó không phải là loại giấy thông thường, mà là loại giấy chuyên dùng trong Ngự y viện, dày và có độ dai nhất định. Trên đó, những nét chữ của Lưu thái y hiện lên rõ mồn một:

"Lưu Bá - Trực đêm mười lăm - Nội vụ: Pha chế dược liệu an thai cho cung Phượng Nghi."

Dưới dòng chữ là một dấu gạch chéo lớn bằng mực đỏ, như thể ai đó đã cố tình xóa sổ sự tồn tại của ông ta khỏi lịch sử. Nhưng họ làm không sạch sẽ. Vết mực loang lổ ở những chỗ bị gạch cho thấy sự vội vã và hoảng loạn của kẻ cố tình sửa đổi. Họ dùng cái chết của một người đã trốn chạy để làm tấm khiên cho một âm mưu đang hiện hữu.

Tôi siết chặt cuộn giấy trong tay. Luật lệ của Ngự y viện rất nghiêm ngặt. Nếu một thái y đã cáo lão hay qua đời, tên của họ phải được gạch bỏ khỏi sổ trực ngay lập tức. Việc để tên của Lưu Bá vẫn nằm trong hệ thống, dù chỉ là một phần bị xé, đồng nghĩa với việc có kẻ vẫn đang sử dụng quyền hạn của một thái y "không còn tồn tại" để thực hiện các hành vi bất chính. Hứa thái y đã lợi dụng cái bóng của người chết để biến những liều thuốc không rõ nguồn gốc thành "ân điển" của Hoàng hậu.

Và tôi, là kẻ phải nhận lấy cái giá của sự "ân ban" đó.

Tôi định quay người rời đi, tâm trí bắt đầu xoáy sâu vào sự tính toán của Hoàng hậu Vệ thị. Bà ta không chỉ muốn loại bỏ tôi. Bà ta đang xây dựng một vương quốc của những lời nói dối, nơi những kẻ trung thành như Tố Nhi là lính canh, và những kẻ như Hứa thái y là kiến trúc sư.

Tôi thu lại cuộn giấy, gấp gọn vào túi áo trong. Đúng lúc đó, một tiếng động nhỏ vang lên phía hành lang.

*Cộp.*

Tiếng bước chân. Nó không phải là bước chân nặng nề của lính canh, mà là tiếng bước chân nhanh nhẹn, đều đặn của một người quen thuộc với cung điện này.

Tôi lập tức lùi sâu vào góc tối sau tấm bình phong bằng gỗ chạm trổ hoa mẫu đơn. Cơ thể tôi cứng đờ. Tim đập mạnh đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng máu đập vào màng nhĩ. Tôi nín thở, nhắm nghiền mắt lại, lặn sâu vào sự tĩnh lặng của bóng tối.

Cánh cửa phòng Tố Nhi mở ra. Tiếng bước chân dừng lại ngay trước bình phong.

"Nó có ở đây không?" Một giọng nói sắc lẹm, đầy vẻ áp đặt vang lên. Đó là giọng của Hoàng hậu Vệ thị. "Tố Nhi, có phải ngươi đã giấu nó đi không?"

Một tiếng rên rỉ nhẹ của Tố Nhi vang lên từ góc giường, đầy sự run rẩy: "Nương nương... nô tài... nô tài chỉ muốn giữ lại cho người... không dám..."

"Giữ cho ta?" Hoàng hậu cười nhạt, một tiếng cười lạnh lẽo như tiếng kim loại va vào nhau. "Ngươi nghĩ ta không biết ngươi đang che giấu cái gì sao?"

Tiếng bước chân của Hoàng hậu tiến lại gần hơn. Bà ta bước đến chỗ cái gối mà tôi vừa lục soát. Tôi có thể nghe thấy tiếng vải lụa cọ vào nhau.

"Nếu nó rơi vào tay kẻ khác, hoặc nếu nó bị đem ra làm bằng chứng... cả ngươi và cái thứ thuốc độc này đều sẽ không còn cơ hội để giải thích."

Hoàng hậu dừng lại một nhịp. Không gian tĩnh lặng đến mức đáng sợ, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa tạo nên những âm thanh rợn người.

"Đêm mai, tại điện Thái Hòa." Giọng bà ta bỗng trở nên trầm xuống, đầy vẻ đe dọa kín đáo. "Mọi thứ sẽ kết thúc. Kẻ nào không thuộc về thế giới của ta, đều phải bị xóa sổ."

Tôi bấu chặt lấy cuộn giấy trong lòng bàn tay đến mức những cạnh giấy sắc nhọn cứa vào da thịt. Máu chảy ra, nóng hổi và nhói buốt. Nhưng tôi không dám nhúc nhích. Tôi nghe thấy tiếng bước chân của bà ta lùi dần ra ngoài. Cửa phòng lại khép lại với một tiếng "cộp" nhẹ nhàng.

Sự im lặng quay trở lại, nhưng nó không còn là sự tĩnh lặng của đêm tối bình thường. Nó là sự tĩnh lặng của một bẫy săn đã được giăng sẵn.

Đêm mai.
Điện Thái Hòa.
Mọi thứ chỉ còn tính bằng giờ.