Kẻ chết ba năm

Chiến thắng tại điện Thái Hòa là một khối pha lê lấp lánh nhưng sắc lạnh. Nó bảo vệ tôi, trao cho tôi cái danh phận "vô tội" và sự phục vị mà mọi người đều tung hô. Nhưng khi bước vào cung Phượng Nghi với tư cách một phi tần đã trút bỏ được gánh nặng tội danh, tôi nhận ra sự tĩnh lặng của những hành lang đá hoa cương lại mang đến một loại áp lực khác.

Người ta gọi tôi là kẻ thông minh. Họ khen tôi sắc sảo.

Nhưng họ không thấy được đôi tay tôi run rẩy mỗi khi chạm vào gói thuốc an thai cũ kỹ vẫn còn lưu lại trong ký ức.

Tôi không thể quên được ánh mắt của Lý công công.

Ánh mắt thương hại của một kẻ nhìn thấu quân cờ.

Nó như một lời nhắc nhở rằng, cái bẫy của Hoàng hậu Vệ thị không đơn giản là một trò chơi của sự ghen ghét cá nhân. Đó là một cấu trúc khổng lồ, mà tôi chỉ vừa mới bóc tách được một lớp vỏ ngoài cùng.

Để tìm câu trả lời, tôi phải bước ra khỏi sự bao bọc của hoàng cung.

Một tháng sau, tôi dùng danh nghĩa của một phi tần cần tìm kiếm dược liệu hiếm cho sức khỏe để xin phép rời cung một chuyến ngắn ngày. Tôi cần tìm Lưu Bá.

Cái tên của ông ta là chìa khóa duy nhất để giải mã tại sao một kẻ đã chết từ ba năm trước lại trở thành "bia đỡn" cho một vụ án giết người ở hiện tại.

Tôi lặn lội đến một ngôi làng hẻo lánh nằm sâu trong vùng trung du, nơi những cánh đồng lúa chín vàng rực dưới nắng chiều.

Càng đi sâu vào trong làng, không khí càng trở nên đặc quánh bởi mùi bùn đất và khói bếp cháy dở.

Tôi dừng chân trước một căn nhà tranh lụp xụp ở cuối con đường mòn.

Cánh cổng gỗ mục nát không khóa.

Bên trong, một người đàn ông gầy gò, mặt mày đầy sẹo và những nếp nhăn của sự ẩn dật đang ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ kỹ.

Ông ta nhìn tôi, đôi mắt mù mịt như thể vừa nhìn thấy một bóng ma từ quá khứ.

"Ngài là... Lưu thái y?" tôi hỏi, giọng nói cố giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể.

Người đàn ông run rẩy, đôi bàn tay đầy vết chai sạn bấu chặt lấy thành ghế.

"Làm sao... làm sao người lại tìm thấy tôi?"

Giọng ông ta khàn đặc, như thể lâu lắm rồi không có ai trò chuyện cùng.

Tôi bước tới gần, đặt một túi bạc lớn lên chiếc bàn gỗ đầy bụi bẩn.

"Tôi cần biết về đơn thuốc của ngày mười lăm. Và tại sao tên của ngài lại xuất hiện trong sổ trực của Ngự y viện khi ngài đã không còn ở kinh thành?"

Lưu Bá nhìn túi bạc, rồi nhìn vào mắt tôi. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ lồng ngực gầy gò của ông ta.

"Họ đã ép tôi... họ bắt tôi phải biến mất."

Ông ta rên rỉ, khuôn mặt biến dạng vì nỗi đau khổ của những năm tháng trốn chạy.

"Ba năm trước, Hoàng hậu Vệ thị tìm đến tôi. Bà ta muốn lập một kế hoạch cho những kẻ 'không mời mà đến'. Bà ta muốn một loại thuốc có thể kiểm soát sự sống và cái chết của các phi tần mới vào cung, nhưng phải có một cái tên để đổ lỗi nếu mọi chuyện không như ý muốn."

Ông ta run rẩy lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ dưới gầm giường, bên trong là những mảnh giấy cũ nát.

"Họ bắt tôi giả chết. Họ bảo tôi phải từ bỏ danh tính, biến mất khỏi lịch sử của Ngự y viện. Để khi cần, họ chỉ việc lôi cái tên của một kẻ đã 'chết' ra để làm lá chắn cho những âm mưu của mình."

Tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Vậy đơn thuốc đó... nó thực sự là gì?"

Lưu Bá nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy sự kinh hãi.

"Nó không phải là thuốc an thai. Nó là thuốc thử lòng trung thành. Hoặc nói đúng hơn, là một công cụ để loại bỏ những kẻ không biết phục tùng."

Ông ta đưa cho tôi một cuộn giấy cũ, màu vàng ố và sờn rách ở các mép.

"Đây là bức thư tay của Hoàng hậu gửi cho tôi vào đêm tôi phải 'từ bỏ' sự sống của mình. Bà ta đã viết nó trước khi tôi đi."

Tôi đón lấy nó bằng đôi tay run rẩy.

Mùi giấy cũ nồng nặc mùi ẩm mốc và sự bào mòn của thời gian.

Tôi mở nó ra. Những nét chữ của Hoàng hậu Vệ thị hiện lên, sắc cạnh và đầy vẻ uy quyền.

Bà ta không viết cho Lưu Bá. Bà ta đang viết cho một danh sách những kẻ phải bị loại bỏ.

Dòng chữ đầu tiên là tên của tôi.

"Thẩm Chiêu Nghi - Nếu không thể phục vụ cho sự ổn định của hậu cung, hãy để thuốc của Lưu Bá xử lý."

Tôi nuốt một ngụm nước bọt, cổ họng khô khốc.

Cái bẫy này không phải đột ngột. Nó là một kế hoạch được chuẩn bị tỉ mỉ suốt nhiều năm.

Tôi lật tiếp trang giấy thứ hai.

Bên dưới tên của tôi, là một danh sách các thuộc hạ của Ngự y viện, bao gồm cả Hứa Đình Sơn và một vài thái giám trung thành với Hoàng hậu.

Nhưng điều làm tôi kinh hãi nhất là ở cuối trang giấy, có một ghi chú nhỏ với mực đỏ sẫm, gần như đã bị mờ đi bởi thời gian nhưng vẫn đủ để nhận diện.

Đó là một cái tên khác.

Một cái tên mà tôi không thể nào ngờ tới.

Một cái tên gắn liền với quyền lực cao nhất của cung đình.

Trái tim tôi như ngừng đập trong một nhịp.

Bàn tay cầm bức thư run rẩy dữ dội.

Cái tên đó... là của Thái tử.