Đeo thử và tuột tay

Cả điện Thái hậu lặng thắt.

Tiếng gió lùa qua những hàng hành lang dài hun hút chỉ làm nổi bật thêm tiếng thở dốc của đám cung nữ đang quỳ rạp dưới đất. Mỗi cái đầu đều cúi thấp, không ai dám ngẩng lên nhìn vào chiếc khay gỗ đặt trước mặt.

Trần thị đứng đó, khuôn mặt vốn luôn giữ vẻ đạo mạo giờ biến dạng vì kinh ngạc. Bà ta nhìn tôi, đôi mắt trợn trừng như muốn xé xác tôi ra thành từng mảnh.

"Ngươi... ngươi dám thách thức uy nghiêm của ta trước mặt Thái hậu?"

Giọng bà ta lanh lảnh, cao vút đến mức khiến mấy cung nữ gần đó phải run rẩy.

Tôi không trả lời ngay. Tôi hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo lót mỏng. Cái cảm giác lạnh lẽo của sàn đá thấm qua đầu gối khiến tôi tỉnh táo hơn. Tôi nhìn thẳng vào Trần thị, một nụ cười nhạt hiện lên nơi khóe môi.

"Nô tỳ chỉ là một cung nữ quét dọn, không hiểu rõ sự cao thấp của các vị thượng quan. Nô tì chỉ muốn làm rõ sự thật."

"Nếu chiếc vòng là của Thái hậu, nó sẽ có kích thước chuẩn xác mà chỉ tay của người mới có thể đeo vừa. Còn nếu là vật lạ... nó sẽ không khớp với cổ tay của bất kỳ ai."

Tôi vươn tay ra. Bàn tay hơi run, nhưng đó là sự phấn khích của một kẻ săn mồi đã tìm thấy sơ hở của con mồi. Tôi không chạm vào khay, mà nhìn về phía Thái hậu.

"Muôn nương nương hạ lệnh, cho nô tì được cầm lấy."

Thái hậu vẫn ngồi trên cao, đôi mắt bà ấy lạnh lẽo như mặt hồ đóng băng. Bà nhìn tôi, rồi liếc sang Trần thị. Một khoảng lặng kéo dài đến nghẹt thở. Trần thị định lên tiếng ngăn cản, đôi môi bà ta mấp máy nhưng không phát ra âm thanh. Áp lực từ sự hiện diện của Thái hậu là một loại vũ khí không thể chối cãi.

Thái hậu khẽ nhướng mày.

"Cho nó thử."

Chỉ hai chữ ngắn gọn, nhưng đủ để Trần thị lùi lại một bước.

Tôi vươn tay lấy chiếc vòng. Nó nằm trên khay, lấp lánh dưới ánh sáng le lói của đèn dầu. Màu xanh của ngọc phỉ thúy thật đẹp, nhưng nó quá nhỏ. Nó quá nhỏ so với những gì tôi đã chứng kiến mỗi ngày trong suốt hai năm qua. Tôi nắm lấy nó, cảm nhận cái lạnh của đá chạm vào da thịt, rồi thong thả xỏ nó vào cổ tay mình.

Cạch.

Chiếc vòng không hề ôm sát vào cổ tay tôi. Nó trượt đi một cách dễ dàng, như một khối đá không có sự gắn kết, rồi rơi xuống mặt đất, lăn vài vòng trước khi dừng lại ngay dưới chân Trần thị. Tiếng "cộp" nhẹ của ngục chạm vào sàn đá vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch.

Mọi người xung quanh đồng loạt nín thở. Tôi nhìn vào cổ tay mình, rồi nhìn sang chiếc vòng nằm trên đất.

"Thưa nương nương." Giọng tôi bình thản đến lạ kỳ. "Chiếc vòng này... không phải là của người."

Trần thị hét lên một tiếng, mặt bà ta biến sắc, chuyển từ đỏ gay sang trắng bệch như tờ giấy.

"Nói láo! Nó chỉ là do tay ngươi vụng về nên mới rơi thôi!"

Bà ta lao tới, định túm lấy tay tôi. Tôi lùi lại một bước, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào bà ta.

"Bà nói nó là của Thái hậu. Tôi nói nó không phải. Chiếc vòng của nương nương có đường kính rộng hơn chiếc này ít nhất một phân. Nó nặng hơn, và quan trọng là, nó luôn vừa khít với cổ tay của nương nương."

Tôi nhặt chiếc vòng lên, đưa đến trước mặt Thái thượng.

"Chiếc vòng này quá nhỏ. Nó không thể là vật mà nương nương đeo mỗi ngày. Nó là một thứ gì đó... được chế tác để thay thế."

Trần thị run rẩy, đôi tay bà ta bấu chặt vào gấu váy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch hiện rõ. Bà ta lắp bắp: "Không... không thể nào... nó là thật... nó là thật..."

"Nếu nó là thật, tại sao nó lại dễ dàng tuột ra khỏi tay tôi đến thế? Nếu nó là thật, tại sao nó lại nhỏ hơn kích thước chuẩn của cung đình?" Tôi nhìn xoáy vào mắt Trần thị. "Bà nói tôi lấy trộm, nhưng nếu đây là vòng giả, thì ai là người đã tráo nó? Ai là người đã chuẩn bị một món đồ tinh vi đến mức có thể lừa mắt người khác trong một thời gian dài?"

Đám đông cung nữ bắt đầu xì xào. Những ánh mắt dò xét, kinh ngạc bắt đầu đổ dồn về phía Trần thị. Bà ta lùi lại thêm bước nữa, lưng va vào một cột trụ gỗ.

"Ngươi... ngươi dám vu khống ta trước mặt nương nương?"

"Ta chỉ đang trình bày sự thật về vật chứng!"

Tôi bước tới một bước, mỗi bước chân đều như dẫm lên dây thần kinh đang căng thẳng của bà ta.

"Bà nói tôi lấy trộm vì tôi lén lút. Nhưng thực chất, bà tráo nó vì bà cần che giấu việc chiếc vòng thật không còn ở đây nữa." Tôi cầm chiếc vòng lên, xoay nhẹ nó giữa hai ngón tay. "Mỗi khi nương nương hỏi về số lượng hạt trân châu trên mũ, bà luôn kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt. Bà là người quản lý mọi thứ trong điện này. Nếu chiếc vòng thật biến mất, người đầu tiên phải chịu trách nhiệm chính là người đứng đầu. Tại sao bà lại chọn tôi làm kẻ thế thân? Vì tôi là người thấp kém nhất. Vì tôi là người ít ai để ý nhất."

Trần thị lắp bắp, mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán. "Ngươi... ngươi lấy bằng chứng gì để nói những lời này?"

Tôi chậm rãi nhìn vào một góc của căn phòng, nơi một chiếc hộp gỗ cũ kỹ của hệ thống quản lý đang đặt cạnh đó.

"Cái hộp đựng xà phòng của nương nương. Bà luôn dùng loại xà phòng rẻ tiền cho đám cung nữ chúng tôi, nhưng lại giấu riêng một hộp xà phòng nhập khẩu cao cấp cho riêng mình. Mùi hương của nó rất đặc trưng. Và trong cái hộp đó, ngoài xà phòng, còn có một cuốn sổ ghi chép nhỏ."

Tôi nói, giọng vang lên đanh thép.

"Một cuốn sổ ghi chép về các đơn hàng từ bên ngoài. Bao gồm cả các đơn hàng của những thương nhân ở vùng biên giới phía Đông."

Trần thị run rẩy đến mức không thể đứng vững. Cơ thể bà ta cứng đờ, khuôn mặt méo mó vì kinh hoàng. Cái bí mật mà bà ta tưởng là đã vùi sâu dưới lớp giấy tờ cũ kỹ giờ đây bị ánh sáng chiếu thẳng vào.

Thái hậu vẫn ngồi yên đó. Ánh mắt bà ấy không hề lay chuyển, nhưng khí thế tỏa ra từ bệ cao càng lúc càng nặng nề. Bà ấy không cần nghe tôi giải thích nhiều. Sự thật về chiếc vòng giả đã đủ để đặt một dấu hỏi lớn lên sự trung thành của người đứng đầu điện.

Trần thị lảo đảo, đôi mắt bà ta nhòe đi vì sự hoảng loạn tột độ. "Không... không phải như vậy... nương nương, nô tì chỉ là..."

Câu nói của bà ta đứt quãng giữa chừng. Cảm giác bị lột mặt nạ trước công chúng khiến bà ta nghẹt thở. Cả không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập loạn nhịp của những người đứng cạnh.

Thái thượng cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng bà nói chậm rãi, mang theo sự uy nghiêm tuyệt đối của một bậc quân chủ.

"Nàng nói thực đó."

Thái thượng nhìn về phía Trần thị, ánh mắt sắc lạnh như muốn xuyên thấu lớp da thịt.

"Nếu chiếc vòng này là giả, và ngươi là kẻ trộm..."

Thái thượng dừng lại một nhịp, rồi hỏi một câu khiến cả căn phòng lạnh buốt đến tận xương tủy.

"Vậy chiếc vòng thật đang ở đâu?"