Dấu vết trong đêm

Bầu trời không còn là một màu xám xịt của những đám mây kéo dài, mà chuyển sang sắc xanh thẫm của sự sợ hãi.

Ta được tạm thả ra để "phục vụ điều tra".

Thực chất, đó là một sự khoan nhượng đầy tính toán của Thái thượng. Bà muốn ta tìm ra tung tích của chiếc vòng thật trước khi lệnh trừng phạt cuối cùng được ban xuống.

Ta đứng trong góc tối của hành lang, đôi bàn tay vẫn còn run rẩy vì dư chấn của cuộc đối chất tại sân điện. Nhưng khi bóng tối bao trùm, nỗi sợ hãi nhường chỗ cho một sự tỉnh táo lạnh lùng.

Ta cần bằng chứng.

Ta cần một thứ gì đó chắc chắn hơn là những lời kể của một cung nữ quét dọn.

Hồi ức về ba tháng trước ùa về như những thước phim cũ kỹ, nhòe lệ nhưng rõ nét. Đó là một đêm trăng khuyết, gió lùa qua những kẽ cửa gỗ làm phát ra tiếng rít ghê người. Ta đang quét dọn hành lang phía đông, tay cầm chiếc chổi tre cũ kỹ. Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn với dáng vẻ quyền uy của một cung nữ trưởng lướt qua.

Bà ta không nhìn vào hành lang, nhưng đôi tay ôm chặt một cái hộp bọc vải điều màu đỏ thẫm. Bóng dáng ấy lén lút đến mức chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến ta phải khựng lại. Nhưng ta đã dừng lại. Ta đã nhìn thấy cách bà ta né tránh những lùm cây trang trí, cách bà ta bước đi gấp gáp như thể đang mang theo một bí mật có thể hủy diệt cả một gia tộc.

Mỗi đêm, khi ánh đèn trong điện thưa dần, bà ta thường đi qua đoạn đường đó. Nhưng đêm nay khác lạ. Đêm nay, bà ta mang theo cái hộp ấy.

Ta đứng nép sau một cột trụ đá, tim đập mạnh đến mức lồng ngực đau nhức. Tại sao một cung nữ trưởng lại phải lén lút vào giờ này? Và tại sao cái hộp đó lại quan trọng đến thế? Sự ám ảnh về vật phẩm bọc vải điều ấy cứ đeo bám ta suốt ba tháng qua.

Giờ đây, khi đứng trước cửa phòng của Trần thị, sự nghi ngờ của ta biến thành một kế hoạch cụ thể.

Căn phòng của cung nữ trưởng vốn không quá rộng, nhưng được trang trí kín đáo. Mùi xà phòng thơm lạ lẫm vẫn còn vương vấn trong không khí, thứ mùi mà ta đã nhận diện được từ trước. Ta lách mình vào trong, đôi giày vải khẽ chạm lên sàn gỗ, không gây ra tiếng động nào.

Căn phòng vắng lặng. Mùi hương của sự giả tạo bốc lên nồng nặc.

Trần thị không có ở đây.

Ta bắt đầu lục soát. Bàn làm việc của bà ta chứa đầy những giấy tờ vụn vặt, nhưng thứ ta tìm kiếm là cái hòm gỗ cũ kỹ ở góc phòng. Đó là chiếc hòm mà bà ta luôn giữ kín, nơi lưu trữ những vật dụng cá nhân của một "người có địa vị".

Bàn tay ta run lên khi chạm vào nắp gỗ. Nó không khóa. Hoặc đúng hơn là nó không cần khóa khi đối phương quá tự tin vào quyền lực của mình.

Ta mở nó ra. Bên trong là những tấm vải lót, những chiếc lược gỗ và... một chiếc hộp thiếc xanh.

Hộp xà phòng.

Ta lấy nó ra, và ở dưới đáy, nằm giữa những khối xà phòng cứng nhắc, là một cuốn sổ nhỏ bìa da cũ kỹ. Cuốn sổ không phải của hệ thống quản lý. Nó là sổ tay cá nhân.

Tôi lật từng trang giấy đã ngả vàng. Những dòng chữ viết tay của Trần thị hiện ra, nguệch ngoạc nhưng rõ ràng:

"Ngày 14 tháng 3. Giao đơn hàng cho thương nhân phía Đông. Cần vận chuyển gấp."
"Tháng 4. Đã nhận thanh toán bằng tiền mặt cho chiếc vòng ngọc. Đổi lấy một lô vải thượng hạng."
"Ngày 15 tháng 5. Đối soát số lượng. Thu nhập từ thương nhân ngoại quốc lớn hơn dự kiến."

Mỗi dòng chữ đều là một nhát dao đâm vào sự trung thực của bà ta. Dưới những dòng ghi chép về việc bán chiếc vòng ngọc là những con số cụ thể về số lượng tiền và vị trí của các thương nhân ở vùng biên giới.

Trang giấy cuối cùng ghi rõ:
"Đã xử lý xong mẫu thật. Thay bằng hàng giả loại một để đối phó với việc kiểm kê của nội cung."

Tim tôi như ngừng đập. Mọi chuyện không chỉ là một vụ trộm đơn thuần. Đây là một âm mưu tham ô có hệ thống. Sự thật nằm ngay trong lòng bàn tay tôi.

Nhưng một tiếng động đột ngột vang lên ở phía hành lang ngoài.

Cái tiếng bước chân nặng nề, gấp gáp. Tiếng vải cọ vào thành cửa.

Tôi giật mình, cuốn sổ trong tay suýt chút nữa rơi xuống sàn. Một bóng người xuất hiện ở ngưỡng cửa. Là một cung nữ trẻ, mặt mũi lấm lem, đôi mắt trợn ngược vì hoảng sợ.

"Cung nữ trưởng... cung nữ trưởng ơi!"

Tiếng hét của cô bé vang lên, xé toạc không gian tĩnh lặng của căn phòng. Đó là Xuân Quyên. Nàng ta đã thấy tôi. Nàng ta đã thấy tôi lục lọi giữa đống đổ nát của sự gian trá này.

Mặt tôi trắng bệch đi. Tôi không kịp phản ứng, chưa kịp giấu cuốn sổ vào trong hộp thiếc.

Cánh cửa phòng bật mở.

Trần thị lao vào như một con thú dữ bị thương. Bà ta nhìn thấy tôi đứng giữa căn phòng, tay cầm cuốn sổ, mắt mở to đầy kinh hoàng. Mọi sự lịch thiệp, mọi sự đoan trang của một cung nữ trưởng biến mất trong tích tắc. Gương mặt bà ta biến sắc, chuyển từ đỏ rực sang trắng bệch như thể không còn chút máu. Bàn tay bà ta run rẩy đến mức không thể giữ chặt lấy chiếc khăn trên vai.

Bà ta nhìn cuốn sổ, rồi nhìn tôi, rồi lại nhìn cuốn sổ. Bầu không khí đặc quánh lại. Một giây. Hai giây. Sự im lặng chết chóc bao trùm cả căn phòng, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc của cả hai người.

Ánh mắt Trần thị long lên một tia hung dữ và tuyệt vọng. Bà ta lao tới, định giật lấy cuốn sổ từ tay tôi. Tôi lùi lại một bước, lưng chạm vào thành giường gỗ cứng. Cơn giận dữ của bà ta bùng nổ như một ngọn lửa gặp oxy. Bà ta gào lên, giọng khản đặc vì kinh hãi:

"Con ranh, mày dám lục phòng tao!"