Hộp xà phòng ngoại nhập
Tường đá của ngục tối lạnh lẽo như thể có thể hút trôi chút hơi ấm cuối cùng trên da thịt.
Tôi ngồi bệt xuống sàn, lưng tựa vào góc tường ẩm thấp.
Mùi ẩm mốc và bùn đất lẩn khuất trong không khí khiến cổ họng tôi khô khốc.
Cửa sắt vẫn đóng chặt.
Lính canh đi tuần qua, tiếng xích sắt va vào nhau lạch cạch vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch.
“Con ranh, mày dám lục phòng tao!”
Tiếng gào thét của Trần thị khi ấy vẫn còn văng vất trong màng nhĩ.
Cô ta không bị bắt ngay tại chỗ vì đám thuộc hạ của bà ta đã kịp thời can thiệp bằng lý do “cung nữ quá khích”.
Nhưng cái giá phải trả là sự giam cầm.
Tôi bị tống vào đây vì tội xâm phạm cung cấm và cố tình thu thập chứng cứ.
Cả điện Thái hậu đang xôn xao.
Lệnh xử tử có thể ban xuống bất cứ lúc nào nếu tôi không thể đưa ra được lời giải thích thỏa đáng cho sự hiện diện của cuốn sổ kia.
Tôi nhắm mắt lại, cố gắng lọc bỏ những tạp âm của hiện tại để tập trung vào sự thật.
Cái hộp thiếc xanh.
Vỏ thiếc có những đường nét uốn lượn kỳ lạ, lấp lánh dưới ánh đèn dầu mờ ảo của phòng cung nữ trưởng.
Mùi hương thanh khiết, dịu nhẹ nhưng đầy quyền quý của loại xà phòng ngoại nhập.
Nó đối lập hoàn toàn với thứ xà phòng rẻ tiền, nồng nặc mùi lưu huỳnh mà bà ta bắt đám cung nữ chúng tôi dùng mỗi ngày.
Trần thị là kẻ thực dụng.
Bà ta muốn giữ lại những gì tinh túy nhất cho riêng mình.
Hộp xà phòng đó không chỉ chứa xà phòng.
Nó là chiếc két sắt nhỏ của bà ta.
Nơi chứa đựng những giao dịch bất chính và những con số không thể công khai.
Nếu không có cuốn sổ đó, tôi chỉ là một cung nữ quét dọn bị buộc tội trộm cắp.
Nếu có nó, tôi là người nắm giữ chìa khóa của sự sụp đổ của bà ta.
Cửa ngục lạch cạch mở ra.
Một bóng người mảnh mai hiện ra trong bóng tối của hành lang.
Xuân Quyên.
Cô bé run rẩy đến mức đôi vai nhỏ bé co rúm lại.
“Chị Thanh… chị vẫn ổn chứ?”
Giọng cô bé lí nhí, chứa đầy sự sợ hãi.
Tôi đứng dậy, bước đến gần.
“Làm sao muội vào đây được?”
Xuân Quyên lùi lại một bước, đôi mắt rưng rưng.
“Mụ… mụ ta đe dọa muội. Mụ nói nếu muội không lấy lại cái hộp xà phòng trong phòng mụ, muội sẽ bị đuổi khỏi cung và bị phạt roi đến rụng tóc.”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của cô bé.
Tôi hạ thấp giọng xuống mức thấp nhất, nhưng vẫn đủ để cô bé nghe thấy.
“Muội có sợ không?”
Xuân Quyên gật đầu lia lịa.
“Em sợ lắm, nhưng em không muốn bị đuổi đi. Em vẫn còn phải ở lại để chăm sóc cho mẫu thân ở quê nhà.”
Tôi nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của cô bé.
“Muội chỉ cần lấy đúng cái hộp thiếc xanh. Một cái thôi.”
“Mùi hương của nó rất đặc trưng, giống như hoa hồng khô quyện với gỗ đàn hương. Khi lấy được nó, hãy đưa ngay cho ta ở cửa phía Tây của điện chính.”
Xuân Quyên nuốt nước bọt một cái rõ to.
“Nhưng nếu bị bắt gặp thì sao?”
“Sẽ không có ai biết là muội lấy nó cho ta. Hãy coi như đó là một món quà mà muội xin được từ cửa sổ.”
Tôi không thể để cô bé gặp nguy hiểm, nhưng tôi cũng không thể thiếu bằng chứng.
Trần thị đang nắm giữ mọi quyền lực trong điện.
Bà ta tin rằng mình đã an toàn sau khi tráo đổi chiếc vòng thật lấy chiếc vòng giả.
Bà ta tin rằng cuốn sổ ghi chép về các đơn hàng từ phía Đông sẽ mãi là bí mật của riêng mình.
Nhưng sự tham lam luôn đi kèm với những vết nứt.
Bà ta quá tự tin vào sự bảo mật của cái hộp thiếc đó.
“Đi đi.”
Tôi đẩy nhẹ cô bé về phía cửa.
“Chỉ một lần này thôi.”
Xuân Quyên nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy sự hoang mang xen lẫn với chút quyết tâm cuối cùng.
“Chị Thanh, em chỉ giúp được lần này thôi.”
Cánh cửa sắt nặng nề đóng sầm lại sau lưng cô bé.
Tôi đứng lại trong bóng tối, nhịp tim đập mạnh vào lồng ngực.
Trận chiến của tôi bắt đầu từ đây.
Bên ngoài, tiếng trống báo giờ vang lên đều đặn.
Thái hậu đã triệu tập.
Cuộc đối chất tại điện chính sẽ diễn ra vào giờ Thìn.
Mọi thứ phải hoàn hảo.
Bằng chứng phải thật sự thuyết phục.
Nếu cái hộp thiếc kia không xuất hiện, tôi sẽ là kẻ chết dưới lưỡi kiếm của công lý.
Nhưng nếu nó xuất hiện, cái ghế của cung nữ trưởng sẽ không còn là của Trần thị nữa.
Tôi chỉnh lại vạt áo, lau đi vệt mồ hôi trên trán.
Mùi xà phòng xa lạ vẫn như ám ảnh vào khứu giác.
Nó là mùi của sự lừa dối.
Và nó sắp sửa bị phơi bày.