Phiên đối chất

Không khí trong điện Thái hậu đặc quánh mùi trầm hương và sự im lặng đến nghẹt thở.

Tôi quỳ trên nền gạch lạnh, đầu hơi cúi nhưng đôi mắt vẫn quan sát thẳng vào mụ cung nữ trưởng đang đứng trước mặt.

Trần thị vận một bộ trang phục gấm lộng lẫy, gương mặt giả tạo hiện rõ vẻ đau xót cho số phận của tôi.

"Nương nương, cung nữ này là kẻ tâm cơ, nó dùng những lời lẽ xảo quyệt để lừa dối mắt thánh của người."

Trần thị vừa nói vừa lùi lại một bước, đôi tay run rẩy như thể đang cố kìm nén sự sợ hãi.

Thái hậu ngồi trên cao, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng quét qua cả hai chúng tôi. Bà không nói gì, nhưng sự tĩnh lặng đó tạo nên một áp lực vô hình, khiến không gian như đông cứng lại.

Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương lạ lẫm từ chiếc hộp thiếc vẫn còn vương vấn trên tay áo mình.

"Thưa nương nương, sự thật không nằm ở lời nói của kẻ đang sợ hãi."

Giọng tôi bình thản, vang lên rõ ràng trong điện rộng.

"Sự thật nằm ở những vật chứng không biết nói dối."

Tôi chậm rãi đưa đôi tay trần về phía trước, đặt chiếc hộp thiếc lên chiếc bàn gỗ chạm trổ tinh xảo. Tiếng kim loại va chạm với mặt gỗ vang lên khô khốc.

"Trần thị nói tôi ngụy tạo? Vậy xin nương nương hãy nhìn vào cuốn sổ này."

Tôi mở nắp hộp thiếc, lấy ra cuốn sổ ghi chép nhỏ với những trang giấy đã ố vàng ở mép. Tôi lật mở đến trang có ghi chú bằng mực tàu đậm nét.

"Đây là sổ ghi chép đơn hàng của các thương nhân ở vùng biên giới phía Đông, bao gồm cả những giao dịch với thương nhân ngoại bang."

Tôi chỉ vào một dòng chữ cụ thể: "Tháng Ba, giao dịch trao đổi hạt bảo thạch và vòng ngọc với thương nhân ngoại bang tại cửa khẩu phía trung tâm."

"Ngày này trùng khớp hoàn toàn với thời điểm chiếc vòng của nương nương bị mất."

Trần thị nhìn thấy cuốn sổ, đôi mắt mụ ta co rụt lại như thể vừa nhìn thấy một con rắn hổ mang. Mặt mụ biến sắc, từ trắng bệch chuyển sang hồng nhạt vì tức giận và hoảng sợ.

"Đó... đó là những đơn hàng nội bộ của cung điện! Cô không có quyền xem, đó là đồ giả!"

Mụ ta gào lên, nhưng giọng nói lạc đi ở cuối câu.

Tôi không để mụ ta tiếp tục lấn lướt. Tôi lấy ra khối xà phòng thơm với vỏ thiếc xanh, mùi hương nồng nàn đặc trưng tỏa ra ngay lập tức.

"Đây là loại xà phòng nhập khẩu cao cấp. Trần thị dùng nó mỗi ngày để giữ gìn sự sạch sẽ cho thân thể trước khi vào hầu nương nương."

"Nhưng tại sao một cung nữ trưởng lại phải giấu kín nó và ghi chép tỉ mỉ các giao dịch với người ngoài?"

"Vì đây không phải là xà phòng thông thường, đây là vật phẩm giao dịch với những kẻ trung gian của ngoại bang."

Tôi nhìn thẳng vào mắt mụ ta, nở một nụ cười nhạt.

"Mùi hương này trên tay áo của mụ, hay là trên cả những tờ hóa đơn trong sổ này, đều chứng minh rằng mụ đã lén lút thực hiện các giao dịch trái phép."

Không gian rơi vào im lặng tuyệt đối. Chỉ còn tiếng lá khô lạo xạo ngoài sân và tiếng thở dốc của Trần thị. Mụ ta nhìn tôi, đôi môi run rẩy, hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng kêu nhỏ.

"Ngươi... ngươi dám vu cáo ta?"

Mụ ta bước tới một bước, định giơ tay tát vào mặt tôi để che giấu sự bối rối, nhưng cái nhìn lạnh lẽo của Thái hậu từ phía trên cao khiến cánh tay mụ khựng lại giữa không trung.

Thái hậu chậm rãi đặt chén trà xuống bàn. Tiếng gốm sứ va chạm với mặt bàn vang lên như một hồi chuông báo tử.

"Lôi thương nhân ngoại bang ở cửa phía Đông đến đây đối chất ngay lập tức."

Giọng Thái hậu trầm thấp nhưng uy lực khiến đám cung nữ đứng xung quanh đều rùng mình.

Trần thị hoàn toàn sụp đổ. Mặt mụ ta tái nhợt, mồ hôi lấm tấm trên trán, đôi mắt lộ rõ vẻ hoảng loạn cực độ. Mụ ta quỵ xuống sàn, đôi tay bám chặt vào cạnh bàn để giữ cho cơ thể không đổ sụp.

"Không... không thể nào... họ sẽ giết tôi... họ sẽ lấy đi mọi thứ..."

Mụ bắt đầu gào thét, những lời vu oan dành cho tôi liên tục thốt ra như một sự phản kháng vô vọng của kẻ sắp bị kéo xuống vực thẳm.

"Cô ta thông đồng với ngoại bang! Cô ta là gián điệp! Cô ta muốn bán đứng cả cung điện!"

Những lời gào thét của mụ làm đám cung nữ xung quanh hoảng sợ lùi lại. Một vài cung nữ đứng gần đó bắt đầu xì xào, ánh mắt họ nhìn Trần thị đầy vẻ kinh sợ và ghê tởm.

"Bắt lấy mụ ta! Nhốt vào đại lao, chờ thẩm vấn!"

Tiếng quát của Thái hậu vang lên đanh thép như sấm sét. Đám thị vệ lập tức lao vào, xích sắt lạnh lẽo siết chặt lấy cổ tay và cổ tay của Trần thị. Mụ ta bị lôi đi, đôi chân vùng vẫy trên sàn đá, miệng vẫn không ngừng gào thét tên tôi. Tiếng kêu ấy nhỏ dần rồi lịm hẳn khi mụ bị kéo ra khỏi cửa điện.

Căn phòng trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại tôi và Hoàng đế Mặc Thời Khanh. Ông ngồi trên ngai cao, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào tôi. Sự im lặng kéo dài khiến tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

Đến lượt của ông.

Hoàng đế đứng dậy, bước xuống từng bậc thang đá. Mỗi bước chân của ông đều nặng nề như muốn nghiền nát mặt đất. Ông dừng lại trước mặt tôi, đôi mắt ẩn chứa một sự sắc lạnh khó lường. Ông nhìn vào đôi bàn tay vẫn còn run rẩy của tôi vì xúc động.

"Ngươi..."

Giọng nói của ông trầm thấp, mang theo áp lực kinh người.

"Ngươi có biết vòng thật đang ở đâu không?"