Thương nhân nước ngoài

Tiếng bước chân nặng nề trên sàn đá chạm vào thính giác của tôi như những nhịp trống dồn dập.

Không gian giữa điện Thái hậu vốn rộng lớn và tĩnh mịch giờ đây trở nên ngột ngạt đến lạ kỳ. Mọi ánh mắt của đám cung nữ, thái giám và quân lính đều đổ dồn về phía trước.

Ở phía đối diện, một người đàn ông với bộ y phục lụa màu xám tro, dáng người cao lớn, đang bị hai tên lính canh áp giải vào giữa sân. Hắn là thương nhân từ vùng biên giới phía Đông. Gương mặt hắn đầy những vết sẹo nhỏ, đôi mắt tinh anh nhưng đầy vẻ cảnh giác khi nhìn quanh điện.

Hoàng đế vẫn ngồi trên cao, đôi mắt sắc lạnh của Người như muốn xuyên thấu tâm can của kẻ vừa bước vào.

"Kẻ này là ai?"

Giọng nói của Thái hậu vang lên, thanh mảnh nhưng mang theo uy quyền tuyệt đối.

"Thưa nương nương, đây là một thương nhân nước ngoài, thường xuyên giao dịch với các cửa hiệu ở vùng biên giới phía Đông." Tên thủ lĩnh lính canh cúi đầu báo cáo.

Tôi nắm chặt lòng bàn tay, cảm nhận rõ từng khớp xương đang siết lại.

Thương nhân bước lên một bước, quỳ xuống trước mặt Thái hậu, nhưng giọng nói của hắn không hề run rẩy:

"Bẩm nương nương, tôi là kẻ đã thực hiện giao dịch với một cung nữ vào ba tháng trước. Vào tháng Ba, tại một lán trại cách cửa khẩu ba dặm, một người phụ nữ đã đến gặp tôi. Nàng ta mang theo một chiếc vòng ngọc phỉ thúy cực phẩm và một hộp xà phòng thơm có vỏ thiếc xanh lạ mắt. Nàng ta nói chiếc vòng này là đồ cũ, không còn giá trị sử dụng, và muốn đổi lấy một số lượng lớn tiền mặt."

Trần thị, người đang quỳ ở góc sân, cơ thể bỗng khựng lại. Mặt mụ ta trắng bệch đi trong tích tắc, đôi mắt mở trừng trừng như thể vừa nghe thấy tiếng sét đánh ngang tai.

"Không... không phải! Hắn nói dối! Hắn là kẻ lừa đảo!"

Mụ ta gào lên, giọng nói lạc đi giữa không trung, khiến những cung nữ đứng gần đó giật mình lùi lại.

Thương nhân không hề nao núng, hắn nhìn thẳng vào Trần thị, đôi mắt lạnh lẽo như dao sắc:
"Bà nói tôi nói dối sao? Người bán cho tôi chiếc vòng, đúng là người đang đứng trước mặt nương nương. Không chỉ thế, bà còn khẳng định với tôi rằng chiếc vòng này không phải là vật của hoàng gia để tránh rắc rối với quan binh. Bà còn nói... chỉ cần tôi giữ kín chuyện này, sẽ trả cho tôi năm trăm triệu đồng mỗi tháng để làm 'trung gian' cho các đơn hàng tiếp theo."

Cả điện thái hậu rơi vào một sự im lặng đến đáng sợ. Chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng thở dốc của Trần thị.

"Ngươi... ngươi là đồ ăn cắp! Ngươi dám vu oan cho ta trước mặt nương nương!"

Mụ ta cố gắng gượng dậy, nhưng đôi chân run rẩy khiến mụ ngã quỵ xuống sàn đá, tiếng đầu gối va chạm với nền đá cứng phát ra một tiếng "cộp" khô khốc.

Tôi nhìn mụ ta, nở một nụ cười nhạt. Mỗi mét vuông đất dưới chân mụ ta hiện tại đều như thể là những chiếc gai nhọn đang đâm vào sự tự tôn giả tạo của mụ.

"Thương nhân này có nói gì về chiếc xà phòng không?" Thái hậu đột ngột lên tiếng, giọng nói như tiếng chuông đồng thanh lạnh.

Thương nhân khẽ gật đầu:
"Nương nương, bà ta nói chiếc xà phòng là món quà của một người bạn cũ. Nhưng khi tôi nhận lấy nó, tôi nhận ra mùi hương trên vỏ thiếc xanh rất đặc trưng. Nó là loại xà phòng ngoại nhập cao cấp mà chỉ những người có vị thế đặc biệt mới sở hữu."

Mọi ánh mắt của đám quan viên và thị vệ lập tức đổ dồn về phía chiếc hộp xà phòng trên bàn đại điện. Đó là tang vật mà tôi đã lấy ra từ trong tủ của Trần thị. Mùi hương của nó vẫn còn vương vấn trong không khí, thứ mùi hương ngọt lịm nhưng đầy áp chế mà chỉ có loại xà phòng thượng hạng từ phương xa mới có thể tạo ra. Mùi hương đó khớp hoàn toàn với những gì thương nhân mô tả.

Trần thị nhìn vào cái hộp trên bàn, đôi mắt mụ ta bắt đầu đảo liên tục. Mồ hôi lấm tấm trên trán mụ, chảy xuống thái dương như những hạt mưa của sự tuyệt vọng. Mụ ta nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ ghen ghét và căm hờn.

"Chỉ là một món quà nhỏ... tại sao ngươi phải làm quá lên?" Mụ ta cố gắng dùng chút khí tài cuối cùng để lấp liếm, nhưng giọng nói lại run rẩy không chút sức lực. "Ngươi chỉ là một cung nữ quét dọn, ngươi biết gì về lễ nghi, về hương liệu?"

Tôi chậm rãi tiến lại gần một bước, mỗi bước chân đều vững chãi. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang giãn ra vì kinh hoàng của mụ.

"Mùi hương này không phải của một người bạn nào cả." Tôi nói chậm rãi, rõ ràng từng chữ. "Mùi hương này là của sự tham lam, của những lần tráo đổi và của sự lừa dối kéo dài suốt ba tháng qua."

Tôi chỉ tay vào chiếc hộp vỏ thiếc xanh:
"Mẹ của tôi từng nói, thứ gì là của người khác, nếu mình cố giữ lấy, nó sẽ sớm muộn cũng làm cháy cả đôi tay của mình."

Trần thị nhìn vào chiếc hộp, rồi nhìn sang phía Thái hậu đang ngồi trên cao. Cái nhìn của Thái hậu không còn là sự im lặng nữa, mà là một sự phán xét uy nghiêm đang đổ xuống.

Trần thị đột ngột bật khóc, tiếng khóc nức nở đầy đau đớn và tuyệt vọng. Mụ ta đổ sụp xuống, trán chạm sát vào nền đá lạnh lẽo, hai tay bấu chặt lấy đất.

"Ta chỉ lấy một chiếc vòng thôi mà!" Mụ ta gào lên, tiếng hét xé toạc sự tĩnh lặng của đại điện. "Ta chỉ muốn một chút tiền để lo cho gia đình, ta không hề có ý hại nương nương!"

Câu nói cuối cùng của mụ ta như một nhát dao cứ đứt mọi sự che đậy. Mọi người xung quanh đều sững sờ. Mụ ta đang tự khai nhận sự thật.