Bánh quế hoa và lời khoe khoang

Mùi bánh quế hoa lan tỏa trong phòng khách của phủ Thượng thư, ngọt lịm đến mức khiến người ta cảm thấy hơi ngột ngạt.

Liễu Yên đặt chiếc khay gỗ sơn son lên bàn, đôi tay trắng muốt khẽ run rẩy như đang cố kìm nén sự xúc động. Nàng ta cúi đầu, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên giữa không gian tĩnh mịch:

“Tổ mẫu, đây là bánh quế hoa do Ngự thiện phòng đặc chế cho đám cưới của con. Thấy bánh quá ngon, con không thể giữ cho riêng mình, nên mang đến để mọi người cùng chung vui.”

Tổ mẫu ngồi trên ghế cao, đôi mắt vốn lạnh lùng bỗng rạng rỡ hẳn lên. Bà nhìn vào những chiếc bánh tròn trịa, mặt phủ một lớp bột mịn đều đặn.

“Ngự thiện phòng làm bánh? Chà, nhìn lớp vỏ ngoài thật mịn màng, hương thơm cũng thật thanh tao.”

Tổ mẫu cầm một chiếc bánh lên, khẽ gật đầu tán thưởng.

Liễu Yên liền cúi đầu thấp hơn, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đủ để những người xung quanh nghe thấy:

“Dạ, thực ra bánh này vốn là của người khác, nhưng vì chúng sắp hết hạn nên con xin phép được... xin lại để chia cho mọi người dùng thử thôi ạ.”

Ta ngồi đối diện, tay đặt lên đầu gối, giữ cho khuôn mặt mình không biến sắc.

Ta biết rõ nguồn gốc của những chiếc bánh này. Chúng là loại bánh quế hoa rẻ tiền nhất ở phố Đông, mỗi chiếc chỉ có vài trăm nghìn đồng. Mấy ngày trước, ta đã mua cho đám nha hoàn ăn sáng. Chúng được gói trong lớp giấy dầu thưa thớt, mép giấy còn dính đầy những vụn đường cháy xốc xệch.

Nhưng dưới bàn tay khéo léo của Liễu Yên và một chút phấn hoa khô, chúng đã trở thành "bánh Ngự thiện".

Liễu Yên đưa mắt nhìn ta một cái cực nhanh. Ánh mắt ấy như một lời thách thức thầm kín, nhưng chỉ trong tích tắc, nàng ta đã thu lại vào vẻ mặt hiền lành thường trực.

Tổ mẫu quay sang nhìn ta, giọng bà ta trầm xuống, mang theo ý vị so sánh rõ rệt:

“Vân Chi, con xem, Liễu Yên tuy nhỏ tuổi nhưng thật biết cách quan tâm đến mọi người. Con làm chính thất bao nhiêu năm, lúc nào cũng chỉ biết đến việc quản lý sổ sách khô khan, chẳng giống như muội ấy, vừa khéo léo vừa biết lấy lòng mọi người.”

Ta mỉm cười, nhấp một ngụm trà nóng.

“Tổ mẫu quá khen rồi. Liễu Yên quả thực rất biết cách chọn lựa đồ ngon cho cả nhà.”

Câu nói của ta nhẹ tênh, nhưng Liễu Yên khẽ giật mình. Nàng ta không ngờ ta lại khen mình bằng từ “lựa chọn”. Bởi nàng ta không biết rằng, ta đã nhìn thấy con nha hoàn của nàng ta lén lút đổ những chiếc bánh cũ của phủ vào thùng rác trước khi đem những chiếc bánh rẻ tiền này đến đây.

Tổ mẫu gật đầu hài lòng, rồi quay sang hỏi Liễu Yên:

“Làm việc ở Ngự thiện phòng có khó khăn gì không?”

Liễu Yên lập tức rưng rưng mắt, hai tay siết chặt vạt áo:

“Dạ, thực ra làm việc ở đó rất áp lực. Nhiều khi con chỉ ước mình có được sự điềm tĩnh và bản lĩnh như tỷ tỷ của mình, để có thể gánh vác trọng trách của một chính thất thực thụ.”

Tổ mẫu thở dài, ánh mắt lộ rõ sự tiếc nuối:
“Đứa trẻ này, sao lại nói lời khiêm nhường như vậy. Con là người của phủ này, phải tự tin lên.”

Tôi nhìn Liễu Yên, thấy nàng ta khẽ mỉm cười dưới lớp khăn che mặt. Nụ cười ấy không đến từ sự khiêm nhường, mà là sự đắc thắng của một kẻ vừa trộm được vàng của người khác rồi đem đi trao cho chủ nhân của nó.

Sự tán thưởng của Tổ mẫu càng ngày càng lấn át lời nói của tôi. Trong mắt bà ta, tôi là người cứng nhắc, còn Liễu Yên là đóa hoa hồng đầy linh hoạt. Đó là sự thật mà họ chọn tin vào. Nhưng họ không biết rằng, sự linh hoạt đó được xây dựng trên những lời nói dối trắng trợn.

Mọi thứ đang diễn ra đúng như tôi dự tính. Tôi chỉ cần nhẫn nại thêm một chút nữa thôi.

***

Phía sau hậu viện, bóng tối bao trùm lên những hành lang dài hun hút.

Xuân Đào lẩn khuất trong bóng tối, đôi mắt sắc sảo quan sát từng biến động nhỏ nhất. Cô bé không phải là một nha hoàn bình thường. Cô là người mà tôi tin tưởng nhất, kẻ luôn đứng trong bóng tối để thu thập những mảnh ghép cho kế hoạch của tôi.

“Báo cáo phu nhân, tôi đã nắm được hành tung của Liễu Yên.”

Xuân Đào xuất hiện từ sau một lùm cây, giọng nói thấp xuống nhưng đầy vẻ nghiêm trọng.

Tôi đứng dưới gốc cây cổ thụ, nhìn lên phía tòa nhà cao tầng của nhị thiếu gia:
“Nói đi.”

Xuân Đào mở một cuốn sổ nhỏ, lật đến trang ghi chép mới nhất:
“Từ mười đêm trước, mỗi khi trăng lên đến đỉnh đầu, nàng ta đều gửi một nha hoàn thân tín đứng canh ở cửa viện nhị thiếu gia.”

Tôi hơi nhướng mày.
“Đứng canh?”

“Vâng. Nhiệm vụ của thuộc hạ là đảm bảo không có ai nhìn thấy nàng ta đi vào hoặc đi ra từ cửa sau của viện. Cô ta liên tục thay đổi người canh để tránh bị phát hiện.”

Tôi hít vào một hơi khí lạnh.
“Vậy có phải mỗi đêm nàng ta đều lẻn sang đó không?”

Xuân Đào gật đầu mạnh:
“Chắc chắn là vậy. Và có một điều lạ nữa. Những người canh cửa đều là người cũ của nhà nàng ta, họ đều nhận được một khoản tiền thưởng lớn từ tiền riêng của nàng ta.”

Tôi nhìn về phía cửa sổ của nhị thiếu gia, nơi ánh đèn vẫn le lói dù đã quá giờ giới nghiêm. Hành động của Liễu Yên không đơn thuần là sự tình cờ. Nàng ta đang cố tình tạo ra những bằng chứng để củng cố vị thế của mình trong lòng Tổ mẫu. Nàng ta muốn biến sự hiện diện của mình trong căn phòng đó thành một sự thật hiển nhiên.

Nhưng nàng ta lại quên mất một điều cơ bản của những kẻ trộm cắp. Khi bạn quá mải mê với món đồ quý giá, bạn sẽ dễ dàng để lại dấu vết trên tay mình. Mỗi lần lẻn vào, nàng ta đều để lại những gì không nên để lại. Cái giá của sự tham lam luôn là sự phơi bày.

“Ghi lại toàn bộ thời gian và danh tính của những nha hoàn canh cửa đó.” Tôi ra lệnh cho Xuân Đào. “Từ ngày mai, hãy bắt đầu đặt bẫy. Đừng để nàng ta biết chúng ta đang quan sát.”

Xuân Đào cúi đầu:
“Rõ, thưa phu nhân.”

Đêm hôm đó, cả phủ chìm vào tĩnh lặng. Nhưng tại viện của nhị thiếu gia, một bóng dáng nhỏ nhắn vẫn lách qua cánh cửa sau, bước chân nhẹ như gió thoảng.

Liễu Yên bước vào, đôi giày thêu lụa của nàng ta lạch cạch trên nền đá. Nàng ta mỉm cười, tin rằng mình đang tiến gần đến vị trí chính thất hơn bao giờ hết. Nàng không hề biết, mỗi bước đi của nàng đều đang đặt lên trên một bẫy lồng đã được giăng sẵn.

Đêm nay, Liễu Yên lại lẻn sang viện nhị thiếu gia.