Những ngày sau đó

Bà Hạnh đứng trên bục cao, đôi vai run rẩy như lá khô trước gió.

Cái bình nước lọc vốn là "vật bất ly thân" của bà ta giờ nằm trên bàn, trơ trọi và lạc lõng.

Tiếng xì xào của hơn bốn mươi hộ dân trong hội trường tổ dân phố 8 không còn là những lời thắc mắc đơn thuần. Đó là những tiếng chỉ trích, những lời phẫn nộ trực diện vào cái mặt nạ đạo đức giả mà bà ta đã dày công xây dựng suốt bao nhiêu năm qua.

Cán bộ công an từ phía trên bước tới, trên tay cầm tập hồ sơ dày cộm – bằng chứng của sự gian lận.

"Bà Hạnh, dựa trên biên bản kiểm tra kỹ thuật của Điện lực Bình Thạnh và bằng chứng trộm cắp điện từ ngày lang ngày 15/3, bà phải nộp phạt hành chính là 7 triệu đồng."

Con số 7 triệu đồng vang lên, khô khốc và lạnh lẽo.

Bà Hạnh như bị tát vào mặt. Gương mặt bà ta biến sắc, từ đỏ gay vì tức giận chuyển sang trắng bệch không còn chút máu. Bà ta lắp bắp, đôi môi run rẩy không thành tiếng:

"Nhưng... nhưng tôi chỉ là... tôi chỉ muốn giúp... tôi không hề biết..."

"Bà không biết, hay là bà cố tình chọn cách không biết để trục lợi?" Tôi bước lên một bước, giọng nói bình thản nhưng sắc lạnh. "Bằng chứng từ camera an ninh tại nhà tôi đã ghi lại rõ ràng cảnh bà thực hiện việc đấu nối dây điện trực tiếp. Đó là hành vi cố ý."

Cạnh tôi, chị Thảo siết chặt nắm tay, ánh mắt đầy vẻ khinh khi nhìn về phía bà Hạnh.

Cả hội trường im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng quạt trần vẫn quay "cọt két" trên đầu. Một vài người đàn ông trong tổ dân phố bắt đầu xầm xì:

"Bấy lâu nay bà ta toàn lên mặt dạy đời, hóa ra lại là kẻ trộm điện."
"Đúng là kẻ tham lam, đến cả cái quỹ nhỏ của tổ dân phố cũng không tha."

Cảnh sát công an tiếp tục tuyên bố: "Ngoài việc xử phạt hành chính, căn cứ vào quy định của phường Bình Thạnh, chúng tôi đề nghị bãi nhiệm chức vụ tổ trưởng của bà ngay lập tức do vi phạm nghiêm trọng quy định và đạo đức công vụ."

Bà Hạnh khuỵu xuống. Đôi chân bà ta nhũn ra, đầu gục xuống giữa những tờ đơn tố cáo mà trước đó chính bà ta đã dùng để buộc tội tôi. Sự sụp đổ diễn ra trước mắt tất cả mọi người. Cái uy quyền ảo tưởng của một "người đứng đầu" tan biến chỉ sau một bản biên bản kiểm tra.

Những ngày sau đó, không khí ở tổ dân phố 8 thay đổi hẳn. Bà Hạnh không còn xuất hiện ở các buổi họp hay những buổi đi kiểm tra vệ sinh chung. Người ta rỉ tai nhau rằng bà ta phải ở nhà để xử lý các thủ tục pháp lý và nộp phạt.

Tại cửa hàng tạp hóa của cô bán rau đầu ngõ, tôi gặp lại vài người hàng xóm cũ. Bà bán rau nhìn tôi, thở phào nhẹ nhõm:

"Chị Ngọc ơi, không ngờ cái bà tổ trưởng đó lại làm ăn kiểu đó. May mà chị cứng rắn, không là cả khu này bị ảnh hưởng rồi."

Một người đàn ông trung niên ở nhà đối diện cũng bước đến, gật đầu với tôi:
"Cảm ơn chị đã làm rõ mọi chuyện. Mấy hôm trước tôi còn lưỡng lự không biết có nên ký vào đơn tố cáo chị hay không, nhưng sau khi xem video của anh Dũng, tôi mới thấy mình sai lầm."

Họ bắt đầu tìm đến tôi, không phải để tranh cãi, mà là để xin lỗi. Một vài người từng ký vào đơn tố cáo tôi trước đó vì bị bà Hạnh lừa gạt bằng những lời lẽ hoa mỹ, giờ đây lúng túng tránh ánh mắt tôi.

"Chị Ngọc, chuyện hôm trước... chúng tôi xin lỗi. Tại bà Hạnh nói năng quá lẫy lừng nên chúng tôi mới tin."

Tôi chỉ khẽ gật đầu, giữ một khoảng cách lịch sự. Sự tha thứ là của họ, nhưng sự đề phòng là của tôi.

Tối hôm đó, nhà số 12 ấm áp hơn hẳn thường lệ. Mùi thịt kho và hành phi thơm phức lan tỏa khắp phòng khách. Anh Khang đặt đĩa thịt lên bàn, ánh mắt đầy ý vị nhìn tôi:
"Cuối cùng cũng xong một chuyện phiền phức."

Chị Thảo ngồi đối diện, vẫn còn nguyên vẻ hào hứng:
"Cái cảnh bà Hạnh bị bóc trần đúng là không xem được bao nhiêu. Tôi cứ nghĩ chị sẽ phải đối đầu với bà ta đến tận cùng tòa án, ai ngờ cái video của anh Dũng lại sắc bén đến thế."

Tôi mỉm cười, nhấp một ngụm nước lọc. Cảm giác nhẹ nhõm chảy tràn trong lồng ngực. Bữa cơm nhỏ chỉ có ba người, nhưng lại khiến tôi thấy bình yên đến lạ kỳ. Không còn những lời đồn thổi, không còn những ánh nhìn dò xét hay sự đe dọa ngầm từ hàng xóm.

Tôi đặt ly nước xuống, định nói điều gì đó với Khang.

Điện thoại đặt trên bàn rung lên liên hồi. Màn hình sáng lên trong không gian mờ ảo của đèn vàng.

Số lạ. Nhưng cái tên hiển thị ở dòng tin nhắn ngắn gọn khiến tim tôi bỗng chốc trệch đi một nhịp:
"Chị Ngọc, bà Hạnh muốn gặp riêng chị tại quán cà phê gần nhà số 14 ngay bây giờ."