Vả mặt trưởng làng

Bầu trời trên bãi đất cháy không còn chút sắc màu nào, chỉ còn lại lớp xám xịt của tro bụi và khói quyện đặc quánh trong không khí. Gió rít qua những gốc cây khô, kéo theo mùi khét lẹt của cỏ cháy bao trùm lên mọi giác quan. Hàng chục đôi mắt của đàn ngưu yêu đang đổ dồn về phía tôi. Trong không gian tĩnh mịch của buổi bình minh đầy bụi bặm, tiếng gầm gừ của chúng tạo thành những nhịp đập nặng nề vào lồng ngực tôi. Họ đang đợi. Họ đang chờ đợi sự công bằng, hoặc ít nhất là một kẻ để đổ lỗi cho sự thiếu thốn của chính mình.

"Ngưu Tầm! Bước ra đây!"

Tiếng gầm của lão Ngưu vang lên, chấn động cả một vùng đất chết. Lão đứng trên một tảng đá lớn, cơ thể đồ sừng toát lên vẻ uy quyền giả tạo. Cái miệng rộng của lão mấp máy, mỗi từ thốt ra đều mang theo sự trịch thượng của kẻ nắm giữ đặc quyền.

"Ngươi dám xâm nhập vào nơi cấm kỵ của bộ tộc, trộm đoạt lương thực của chúng ta! Đứa con của làng này không còn tư cách hưởng sự bảo hộ của bầy đàn nữa!"

Lão chỉ tay vào tôi, móng vuốt sắc nhọn găm vào không trung.

"Hôm nay, kẻ trộm sẽ bị xử tử ngay tại chỗ để răn đe những kẻ có ý đồ bất lương!"

Cả bãi đất cháy rúng động. Những con ngưu khác bắt đầu xì xào, tiếng kêu trách móc vang lên đầy phẫn nộ. Họ nhìn tôi bằng ánh mắt căm ghét. Trong mắt họ, tôi là kẻ tội đồ, là kẻ đã đánh cắp hy vọng cuối cùng của họ trước mùa đông khắc nghiệt.

Tôi đứng yên giữa bãi đất, đôi chân bám chặt vào lớp đất khô. Một làn gió lạnh thổi qua, làm tung bay vài sợi lông trên vai. Tôi không né tránh, không lùi bước. Tôi chỉ nhếch môi, một nụ cười nhạt đến mức khó nhận ra.

"Trộm đoạt lương thực sao?"

Tôi lặp lại lời của lão, giọng nói bình thản đến lạ kỳ giữa không gian đầy sát khí.

"Lão Ngưu, ông nói rất hay. Nhưng trước khi tôi phải trả giá cho hành động của mình, tôi nghĩ chúng ta nên làm rõ xem 'lương thực' mà ông bảo vệ là cái gì trước đã."

Lão Ngưu khựng lại một nhịp, đôi mắt nheo lại, lộ rõ vẻ khó chịu.

"Ngươi đang lảm nhảm cái gì?"

Tôi không trả lời ngay. Tôi từ từ bước về phía trước, mỗi bước chân đều vững chãi như thể tôi đang dẫm lên sự tự tôn của lão. Tôi nhìn thẳng vào mắt lão, nơi những tia nhìn tham lam đang ẩn giấu sau vẻ đạo mạo.

"Bọn tôi phải ăn cỏ mục để tồn tại, hay là anh em chúng tôi phải nhịn đói để đổi lấy sự 'bảo vệ' của ông?"

Tôi dừng lại trước mặt lão, khoảng cách đủ gần để tôi nghe thấy tiếng thở khò khè của lão.

"Ông nói về sự công bằng của đàn ngưu. Vậy tôi hỏi ông một câu: Những con ngưu con của ông, tại sao lại phải nhai thứ cỏ mục mục, vàng vọt như răng lão già kia? Tại sao chúng không được ăn loại cỏ xanh tốt như những gì ông vẫn luôn tuyên bố trên gò đá mỗi sáng?"

Câu hỏi của tôi như một nhát kiếm sắc lẹm cắt ngang bầu không khí đặc quánh. Đàn ngưu xung quanh bắt đầu xì xào mạnh hơn. Họ bắt đầu nhìn về phía những con ngưu con đang gầy gò đứng phía sau lão Ngưu.

Sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy bãi đất cháy. Lão Ngưu mặt đỏ gay, gân xanh trên cổ nổi lên cuồn cuộn.

"Ngưu Tầm! Ngươi dám xúc phạm đến sự lãnh đạo của ta?"

Tôi không quan tâm đến lời đe dọa của lão. Tôi quay người lại, hướng về phía hang đá nằm lọt thỏm giữa những bụi gai phía sau cánh đồng. Hành động của tôi khiến cả đàn ngưu chú ý. Tôi bước đến trước cửa hang, nơi mùi cỏ khô vẫn còn vương vấn. Tôi dùng móng vuốt cào mạnh vào vách đá, làm đổ sụp một lớp đất đá che phủ.

Một đống cỏ khổng lồ hiện ra. Nó không phải là những mớ cỏ vụn. Nó là một khối lượng lớn, vàng óng, sạch sẽ và đầy sức sống. Tôi dùng sức đẩy cả khối cỏ ấy ra khỏi cửa hang, đổ sụp xuống nền đất trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Bụi đất và mảng cỏ khô tung mù mịt.

Tôi lôi từ trong túi áo ra một cọng cỏ đặc biệt. Đó là cọng cỏ cuối cùng của tôi, thứ mà tôi đã giữ gìn suốt cả mùa qua, thứ mà tôi đã định dùng để giữ lấy chút hơi khơi ấm cuối cùng của sự sống. Tôi đặt nó xuống chính giữa đống cỏ khổng lồ của lão Ngưu. Nó nổi bật lên, như một minh chứng cho sự gian trá của lão.

"Đây là những gì lão Ngưu gọi là 'lương thực chung' của chúng ta."

Giọng tôi vang lên, không phải là tiếng gào thét, mà là một sự tuyên cáo lạnh lùng.

"Một kho dự trữ đủ cho cả đàn ngưu sống sót qua ba mùa hạn hán. Nhưng lão chọn cách giấu nó đi. Lão cho chúng ta ăn rơm rác, còn bản thân lão và những kẻ thân cận thì ôm trọn lấy sự giàu có của cả đàn."

Tôi chỉ vào đống cỏ vàng óng, rồi nhìn vào đàn ngưu đang sững sờ.

"Lão bảo tôi là kẻ trộm. Nhưng thực tế, lão mới là kẻ trộm. Lão đánh cắp tương lai của chúng ta, biến sự hy sinh của mỗi cá nhân thành đống cỏ khô trong hang của riêng mình."

Tôi nhìn trực diện vào lão Nggưu.

"Cọng cỏ này là của tôi. Nó là niềm hy vọng cuối cùng của tôi. Và giờ, tôi mang nó đến đây để chứng minh rằng: Không ai là kẻ trộm cả, chỉ có sự tham lam của lão mới là thứ đang giết chết đàn ngưu chúng ta."

Không khí bỗng chốc đông đặc lại. Những con ngưu xung quanh bắt đầu run lên. Một vài con ngưu già, những kẻ đã sống qua nhiều mùa hạn hán, bắt đầu gầm gừ. Chúng nhìn đống cỏ, rồi nhìn vào đôi mắt đục ngầu của lão Ngưu. Sự thật quá rõ ràng trước mắt họ. Đó không còn là một cuộc tranh chấp đơn giản nữa. Đó là sự sụp đổ của một hệ thống giả tạo.

Một con ngưu lớn gần nhất tôi bước tới, móng vuốt của nó chạm vào đống cỏ vàng óng. Nó quay đầu nhìn lão Ngưu, đôi mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ.

"Lão Ngưu... ông nói thật sao?"

Tiếng kêu của nó vang lên như một sự phán xét.

Lão Ngưu lùi lại một bước, lưng va vào tảng đá phía sau. Cơ thể to lớn của lão run rẩy nhẹ. Gương mặt lão chuyển từ đỏ gay sang trắng bệch, không còn một chút máu. Mồ hôi lấm tấm trên trán lão, những giọt mồ hôi lăn dài xuống đôi mắt đang mở trừng trừng đầy kinh hãi. Lão nhìn quanh, thấy sự phẫn nộ của đàn ngưu đang lan rộng như một đám cháy rừng. Những cái đầu lớn bắt đầu hướng về phía lão. Sự thù địch bùng nổ.

Lão Ngưu khuỵu xuống. Hai đầu gối của lão va vào mặt đất, tạo ra một tiếng động khô khốc. Lão quỳ xuống trước mặt tôi, đôi tay run rẩy bấu lấy lớp đất bụi.

"Ngưu Tầm... tôi... tôi chỉ muốn giữ cho đàn cư trú được an toàn..."

Giọng của lão lạc đi, biến thành một tiếng rên rỉ thảm hại. Lão trông giống như một kẻ tội đồ bị bắt quả tang, không còn chút khí thế nào của một thủ lĩnh.

"Làm ơn... hãy tha cho tôi... tôi sẽ chia đều cỏ... tôi sẽ chia đều..."

Tôi nhìn xuống lão, cảm giác mỉa mai tràn đầy trong lồng ngực. Lão vẫn đang cố gắng mặc cả đến giây cuối cùng. Tôi nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương.

"Chia đều? Đã quá muộn để nói về sự chia sẻ rồi, lão Ngưu."

Tôi vừa định nói thêm một câu để kết thúc sự nhục nhã của lão. Một tiếng động kinh khủng vang lên từ phía trên cao. Một tiếng rít xé toạc không gian. Một tiếng nổ trầm đục như từ lòng đất sâu thẳm trỗi lên. Bầu trời phía trên bãi đất cháy đột ngột đổi màu. Một bóng đen khổng lồ, đen đặc đến mức nuốt chửng cả ánh sáng mặt trời, đổ xuống như một tấm màn của tử thần.

Bóng của một con rồng khổng lồ.

Nó che khuất toàn bộ tầm nhìn của đàn ngưu. Không khí đột ngột trở nên lạnh lẽo đến mức đông cứng cả hơi thở. Cái bóng của Rồng Hắc bao trùm lấy toàn bộ bãi đất cháy.