Sự thật về mùa cỏ cháy

Con rồng khịt mũi vào đống cỏ khô, làn khói xám từ mũi nó làm những cọng cỏ nhỏ li ti trên mặt đất rung rinh.

Nó không còn giữ vẻ mặt ngạo nghễ của một kẻ đi săn. Thay vào đó là một sự mỏi mệt sâu thẳm, như thể nó đã phải gồng mình quá lâu để che đậy một sự thật cay đắng.

"Ngươi nghĩ tại sao Long tộc lại bỏ ra bao nhiêu công sức để thiêu rụi ngọn núi này?"

Nó hỏi, giọng nói trầm đục vang lên, lần này không phải là sự đe dọa, mà là một sự thật trần trụi.
"Bọn chúng không chỉ muốn đốt cháy cỏ. Chúng muốn xóa sổ mọi dấu vết của những kẻ dám che giấu chúng."

Nó tiến thêm một bước, những chiếc vảy trên cổ rung lên bần bật.
"Hàng trăm năm trước, Long tộc đã ký một khế ước với thần linh của vùng đất này. Họ muốn độc chiếm khả năng tái sinh của cọng cỏ để phục vụ cho việc tu luyện đại nguyên anh. Nhưng để đổi lấy quyền năng đó, họ phải tiêu diệt mọi giống loài khác trên núi."

Tôi siết chặt nắm tay, cảm nhận được những cọng cỏ bên trong túi vải thô đang cọ vào lòng bàn tay.
"Vậy tại sao các người lại để chúng còn sót lại?"
Tôi hỏi lại, cố giữ cho giọng nói bình tĩnh dù lồng ngực đang thắt chặt.

"Vì chúng không thể tiêu diệt hoàn toàn."
Nó cười khẩy, một tràng cười khan khốc đến mức làm tôi rùng mình.
"Bọn chúng chỉ có thể quét sạch những kẻ không đủ mạnh. Đám ngưu yếu ớt ngoài kia đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa của sự tham lam. Chỉ còn vài cọng cỏ sót lại trong những hang kín hoặc trong tay những kẻ lẩn trốn dai dẳng."

Nỏ nhìn về phía những đống tro tàn xa xa.
"Ta được phái đến đây không phải để làm bá chủ. Ta là một kẻ thất bại. Long tộc không thể kiểm soát được toàn bộ mạch đất, nên họ cử ta đến để thu thập lại những gì còn sót lại trước khi toàn bộ vùng đất này trở thành bình địa."

Nó tiến sát đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra từ lớp vảy.
"Hạt giống này... là thứ duy nhất có thể mọc lại trên mảnh đất chết."

Lời nói của nó như một tiếng chuông cảnh tỉnh. Tôi nhìn xuống đôi bàn tay mình, rồi nhìn vào những cọng cỏ lấp lánh. Tôi nhận ra mình không chỉ đang giữ một túi cỏ. Tôi đang giữ lấy linh hồn của cả một dân tộc, là hy vọng cuối cùng của ngọn núi này.

Đối với nó, đây là một nhiệm vụ.
Đối với tôi, đây là sự sống còn.

"Vì sao Long tộc lại cần nó đến vậy?"
Tôi hỏi, ý nghĩ về sức mạnh của những kẻ đứng trên đỉnh cao của chuỗi thức ăn khiến tôi không khỏi rùng mình.

"Bởi vì nó chứa đựng tinh hoa của sự sinh tồn thuần túy nhất. Khi cọng cỏ này được gieo vào các đại mạch của Long cung, nó sẽ giúp họ vượt qua được quá trình đột phá giai đoạn ranh giới giữa linh và thần."
Nó gầm gừ, đôi mắt vàng rực lóe lên một tia sáng điên cuồng.
"Đó là thứ dược liệu vô giá, quý hơn cả vàng ròng của các ngươi. Nếu Long tộc không có được nó, chúng sẽ phải tiếp tục chiến đấu với thiên kiếp trong vô vọng."

Sự thật hiện ra rõ rệt như một nhát dao rạch vào không trung. Tôi không còn là một con ngưu nhỏ bé đang cố thủ trong hang nữa. Tôi đang đối đầu với một bộ máy quyền lực khổng lồ, một thực thể sẵn sàng nghiền nát mọi thứ để đạt được mục đích.

Tôi lùi lại một bước, lưng tựa vào một phiến đá lớn.
"Tôi sẽ không giao nó."
Câu trả lời của tôi ngắn gọn, đanh thép.
"Ngươi nói đúng, nó là thứ quý giá. Nhưng nó không phải của các người. Nó thuộc về những kẻ đã sinh tồn trên đỉnh núi này qua bao nhiêu mùa gió lạnh, qua biết bao nhiêu lần lửa thiêu."
"Hạt giống này sẽ không bao giờ bước chân vào cung điện của các người."

Nụ cười trên môi tôi nhạt dần, thay vào đó là một sự kiên định đến cực đoan.
"Nếu các người muốn lấy nó, hãy tự mình bước qua xác tôi."

Không gian xung quanh đột ngột biến đổi. Áp lực từ cơn giận dữ của con rồng bùng phát như một ngọn núi lửa phun trào.
"Ngươi... một sinh vật cấp thấp lại dám thách thức ta?"
Nó gầm lên, tiếng gầm làm vỡ vụn những viên đá nhỏ xung quanh.
"Ngươi không hiểu rõ sự khác biệt giữa các tầng lớp sao? Hạt giống này sẽ bị hủy hoại nếu không được đưa vào mạch của Long tộc trước khi trăng tròn!"

Nó gào lên, đôi mắt đỏ rực vì phẫn nộ.
"Nếu ngươi không giao ra, ta sẽ tiêu hủy nó ngay tại chỗ! Ta sẽ thiêu rụi mọi thứ để đảm bảo rằng không kẻ nào có được nó, và cũng không kẻ nào có thể sử dụng nó ngoài mục đích của chúng!"

Nó vung đôi vuốt sắc lẹm, một luồng hỏa lực cực mạnh phóng thẳng về phía tôi.
Tôi nghiến răng, lấy hết sức bình sinh đẩy túi cọng cỏ ra xa, né tránh đòn tấn công trực diện.

Luồng lửa màu tím thẫm bao trùm lấy túi cọng cỏ. Sức nóng khủng khiếp khiến da thịt tôi rát bỏng. Túi vải thô bắt đầu cháy xém, những cọng cỏ bên trong run rẩy dưới tác động của nhiệt độ cực đại.
"Ngươi điên rồi!"
Tôi hét lên.
"Mày sẽ làm cháy sạch tất cả!"

Con rồng không dừng lại. Nó gầm lên một tiếng xé lòng, luồng lửa càng thêm mãnh liệt, như muốn thiêu rụi mọi thứ trong bán kính mười trượng. Lửa bao trùm lấy túi cọng cỏ, bùng lên dữ dội rồi đột ngột tắt lịm. Một tiếng nổ nhỏ vang lên. Khói xám và tro tàn bay mù mịt vào không trung.

Tôi đứng lặng người, tim đập loạn xạ trong lồng ngực như muốn nhảy ra ngoài. Mọi thứ xung quanh đều bị thiêu rụi thành tro bụi. Cả cái túi vải, cả đống cỏ xung quanh, tất cả đều biến thành một màu đen xám xịt.

Tôi run rẩy nhìn vào đôi bàn tay đang cầm lấy một thứ gì đó. Giữa đống tro tàn còn đang nóng hổi, một vật thể nhỏ bé vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay tôi.
Nó không cháy. Nó không hề bị lung lay trước ngọn lửa của rồng. Nó vẫn ở đó, lấp lánh một tia sáng yếu ớt nhưng kiên cường.

Con rồng khựng lại. Đôi mắt vàng của nó co lại thành một đường kẻ, biểu cảm trên mặt nó biến đổi liên tục.
"Cái gì?"
Nó thốt lên, giọng run rẩy không thể che giấu.

Tôi nhìn nó, nở một nụ cười nhạt đầy thách thức.
Hạt giống vẫn còn đó.
Chỉ là một hạt.
Nhưng nó vẫn chưa chết.