Đại lễ
Tiếng trống lệnh vang lên ba hồi dồn dập, xé toạc bầu không khí đặc quánh của điện Thái Hòa.
Cửa điện mở rộng.
Triều thần và các quan viên của Thái y viện đứng thành hai hàng dài, gương mặt ai nấy đều căng thẳng đến mức biến sắc.
Giữa đám đông, tôi bước ra.
Tay tôi cầm bát sứ trắng, chiếc bát đã cũ nhưng được lau chùi kỹ lưỡng. Dưới đáy bát là những hạt bột trắng li ti, lấp lánh một cách đáng sợ dưới ánh sáng của những cây nến lớn.
Tôi bước đến trước ngai vàng, nơi Hoàng hậu đang ngồi với phong thái uy nghiêm như một pho tượng đá. Bên cạnh bà, Hoàng quý phi đang bị lính canh áp giải, gương mặt bà ta trắng bệch nhưng đôi mắt vẫn vằn lên những tia máu đầy hung hãn.
"Thưa Hoàng hậu."
Giọng tôi bình thản, nhưng mỗi chữ phát ra đều rõ ràng, vang vọng khắp không gian rộng lớn.
"Tôi mang đến đây bằng chứng của sự thật."
Tôi nâng bát sứ lên, hướng về phía các thái y đang đứng phía dưới.
"Đây là loại sữa mà Thái tử đã uống suốt ba tháng qua. Và đây là những gì nằm bên dưới lớp sữa đó."
Tôi chỉ vào phần cặn trắng, rồi chậm rãi rút ra một cuốn sổ nhỏ từ trong tay áo. Đó là cuốn sổ tôi tìm thấy trong đáy hộp phấn của Lý nhũ mẫu, ghi chép tỉ mỉ từng liều lượng của loại "bột trắng" chết người.
"Tôi sẽ đọc cho toàn thể triều đình nghe."
Tôi mở trang sổ đầu tiên, giọng đọc đều đều như đang trình báo một bản báo cáo y tế, nhưng nội dung lại khiến những người nghe phải rùng mình.
"Ngày mười lăm tháng Giêng, thêm hai phân bột trắng vào bát sữa của Thái tử. Lý do: Giúp người trẻ tuổi dịu bớt cơn quấy khóc."
"Ngày mười lăm tháng Hai, tăng lên ba phân. Lý do: Phản ứng của cơ thể bắt đầu chậm lại."
Tôi dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào những thái y đang run rẩy.
"Ngày mười lăm tháng Ba, tăng lên bốn phân. Lý do: Thuốc bắt đầu có tác dụng ổn định hệ thần kinh."
Mỗi khi tôi đọc đến một mốc thời gian, tiếng xì xào của đám quan lại lại tăng lên một nhịp. Họ đang đối chiếu với lịch trực của Thái y viện và sổ ghi chép của các nhũ mẫu.
"Mỗi lần con số tăng lên, nhịp tim của Thái tử lại giảm đi một nhịp."
Tôi nhấn mạnh, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía Hoàng quý phi.
"Đây không phải là dược liệu. Đây là thuốc độc liều thấp, được trộn vào mỗi ngày với lượng nhỏ để bào mòn sinh lực của một đứa trẻ. Các người gọi đó là 'an thần', nhưng thực chất là 'đầu độc'!"
Hoàng quý phi khẽ rùng mình, đôi vai bà ta run lên bần bật.
"Cô... cô nói láo! Đó là thuốc quý của Thái y viện cấp cho!"
Bà ta gào lên, giọng khản đặc.
Tôi không để bà ta tiếp tục. Tôi lật tiếp trang sau của cuốn sổ, nơi ghi chú những lưu ý đặc biệt.
"Trong cuốn sổ này, Lý nhũ mẫu đã ghi rõ: 'Nếu Thái tử có biểu hiện tím tái ở môi hoặc khó thở, hãy giảm lượng bột xuống một nửa'. Các vị thái y, có vị nào ở đây dám khẳng định với tôi rằng đây là một loại thuốc an toàn tuyệt đối không?"
Một vị thái y lớn tuổi bước lên, đôi tay run rẩy đến mức không cầm vững được cây gậy chống. Ông ta nhìn cuốn sổ, rồi nhìn sang phía Hoàng quý phi, mặt tái nhợt như vừa bước ra từ lò lửa.
"Thưa... thưa Hoàng hậu... chúng thần... chúng thần chỉ nhận lệnh của... của..."
"Câm miệng!"
Tiếng quát của Hoàng hậu khiến cả điện im bặt.
Bầu không khí đông cứng lại.
Tôi bước lên một bước, đối diện với Hoàng quý phi. Khoảng cách giữa tôi và mụ ta chỉ còn chưa đầy hai thước.
"Bà nói nó là thuốc quý, nhưng tại sao Lý nhũ mẫu phải giấu cuốn sổ này trong hộp phấn của mình? Tại sao bà phải ra lệnh cho Trần thái y trộn nó vào sữa mỗi ngày một ít?"
Tôi hạ giọng, nhưng âm thanh lại sắc như dao cứa vào không khí.
"Bà sợ ai biết? Hay là bà đang sợ chính cái sự thật mà tôi đang đọc ra?"
Hoàng quý phi trừng mắt nhìn tôi, khuôn mặt mụ ta vặn vẹo vì giận dữ. Mụ ta gào lên, giọng nói biến thái như một con thú bị dồn vào đường cùng.
"Đó là lệnh của ta! Trần thái y làm theo ý của ta! Hắn là kẻ đồng lõa! Hắn là kẻ lừa dối triều đình!"
Mụ ta chỉ tay vào Trần thái y, người đang đứng ở góc xa.
Trần thái y đột ngột quỳ sụp xuống sàn đá lạnh lẽo. Tiếng đầu gối va vào mặt sàn phát ra một tiếng "cộp" khô khốc.
"Hoàng hậu! Xin Người tha mạng!"
Ông ta gào lên, khuôn mặt méo mó vì sợ hãi.
"Tôi chỉ là một thái y thấp kém... Tôi chỉ làm theo lệnh của Hoàng quý phi... Bà ấy nói... bà ấy nói rằng đây là cách duy nhất để giữ cho Thái tử bình tĩnh trong lúc bạo bệnh..."
Ông ta khóc không thành tiếng, trán chạm sát xuống đất.
"Tôi sẽ khai hết! Tôi sẽ khai hết tất cả những lần bà ta ép tôi phải pha trộn 'bột trắng' vào đồ ăn của Thái tử!"
Tiếng gào khóc của ông ta như một nhát búa giáng xuống sự kiên nhẫn cuối cùng của những người có mặt tại đây.
Hoàng quý phi nhìn thấy sự sụp đổ của quân bài mình định dùng để đổ tội, mặt bà ta trắng bệch đi, không còn một chút máu.
"Không... không thể nào... ngươi là kẻ đồng lõa!"
Mụ ta gào lên một tiếng tuyệt vọng, nhưng lời nói chỉ còn là tiếng vang vô vọng trong điện lớn.
Hoàng hậu đứng dậy từ trên ngai cao. Từng bước chân của bà đi xuống bậc thang đều mang theo uy lực nặng nề.
"Hoàng quý phi, ngươi lấy mạng của một đứa trẻ để đổi lấy sự sủng ái của trẫm, đến nay vẫn chưa thấy đủ sao?"
Giọng bà nói chậm, nhưng mỗi từ đều nặng nề như ngàn cân.
"Lý nhũ mẫu bị xử tử vì tội làm giả dược phẩm. Trần thái y bị phế bỏ chức vị và chịu tội lơ là. Còn ngươi, Hoàng quý phi..."
Bà dừng lại trước mặt mụ ta, đôi mắt lạnh lẽo như băng giá.
"Ngươi sẽ phải trả giá cho mọi thứ 'bột trắng' mà ngươi đã cố tình cho Thái tử uống."
"Trảm!"
Tiếng hô của Hoàng hậu vang lên đanh thép.
Lính canh lập tức tiến tới, xốc nách Hoàng quý phi kéo đi.
Mụ ta vùng vẫy, móng tay cào cấu lên sàn đá, miệng không ngừng nguyền rủa.
"Ngươi sẽ phải trả giá... kẻ hầu hạ thấp kém... ngươi sẽ bị tiêu diệt..."
Tiếng gào của mụ ta mờ dần khi bị kéo đi xa khỏi điện Thái Hòa.
Tôi đứng đó, đôi tay vẫn còn hơi run vì dư chấn của trận đấu vừa rồi.
Hoàng hậu nhìn tôi, ánh mắt của bà chứa đựng một sự tính toán khó lường.
"Ngươi làm tốt lắm, Hạ nhi."
"Nhưng hãy nhớ lấy..."
"Kẻ làm biến dạng sự thật luôn phải trả giá bằng máu."
Tôi cúi đầu, giấu đi sự mệt mỏi trong đôi mắt.
Tôi biết, mưu kế của mụ ta đã bị phá tan.
Nhưng cái giá của sự trỗi dậy chưa bao giờ là rẻ.
Cánh cửa điện đóng sầm lại.
Bóng tối bao trùm lấy tôi.
Trò chơi này vẫn chưa kết thúc hoàn toàn.