Cặn trắng

Sáng sớm, hương trầm thoang thoảng quyện vào mùi sữa ấm đặc trưng của phòng cung thái tử.

Tôi đứng bên cạnh nôi, tay cầm chiếc khăn sạch, nhẹ nhàng lau trán cho đứa trẻ.

Thái tử vẫn đang ngủ, gương mặt tròn trịa hồng hào, nhưng trong tâm trí tôi, một âm thanh kỳ lạ lại vang lên.

"Sữa... có vị lạ. Đừng cho ta uống..."

Tiếng lòng của nó mỏng manh như cánh ve, nhưng lại khiến tôi khựng lại.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân nặng nề của bà Lý vang lên đều đặn trên sàn gạch.

Cánh cửa gỗ mở ra, bà ta bước vào với khay gỗ đựng bát sữa và vài món đồ dùng của trẻ nhỏ.

"Sữa của điện hạ đã pha xong."

Bà Lý nói, giọng khàn đặc đặc trưng của người thường xuyên phải dùng đến thuốc bổ hoặc thuốc trị ho.

Bà ta đặt khay xuống, đôi mắt sắc sảo lướt qua tôi một lượt.

Tôi cúi đầu, giả bộ như một nhũ mẫu tập sự mới vào nghề, chưa hiểu sự đời.

"Lý nhũ mẫu, bát sữa này... có phải là dùng nước từ giếng trong của nội cung không?"

Tôi hỏi, cố tình hạ thấp giọng, giả vờ như đang thắc mắc về quy trình vệ sinh.

Bà Lý khựng lại một nhịp.

Đôi mắt bà ta nheo lại, sự cảnh giác thoáng qua rồi biến mất rất nhanh.

"Dĩ nhiên rồi. Nước giếng trong là nguồn nước sạch nhất, đã qua lọc kỹ. Sao ngươi lại hỏi?"

Tôi vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ, khẽ gật đầu.

"Chỉ là... tôi nghe nói nước giếng cũ đôi khi dễ bị nhiễm tạp chất nếu không được đun sôi kỹ. Tôi sợ làm ảnh hưởng đến sức khỏe của điện hạ."

Bà Lý cau mày, bàn tay đang cầm chiếc khăn lau bát khẽ siết lại.

"Ngươi là người mới, không cần lo xa quá. Mọi thứ ở đây đều do các trưởng bối kiểm soát."

Giọng bà ta có chút gắt gỏng, như thể đang cố lấp liếm sự bất an nào đó.

Tôi vẫn im lặng, chỉ khẽ gục đầu đáp lại.

Tôi không nhìn vào mắt bà ta, chỉ tập trung vào bát sữa.

Đúng là bát sữa vẫn còn vương lại lớp cặn trắng mịn ở đáy.

Sau khi bà Lý quay lưng đi để lấy thêm ít khăn mới ở phía ngoài, tôi nhanh chóng bước tới gần khay đồ.

"Thanh, lại đây."

Tôi gọi nhỏ.

Cô cung nữ trẻ tuổi, người luôn đi theo phía sau với vẻ mặt lấm lét, vội vã bước tới.

"Có chuyện gì vậy, chị Hạ?"

"Lấy cho tôi một ít mẫu cặn ở đáy bát này. Giấu vào túi vải của tôi."

Tôi hạ giọng xuống mức thấp nhất có thể, chỉ đủ cho hai người nghe.

Bàn tay tôi run nhẹ.

Tôi không được phép để bà Lý thấy mình lấy mẫu.

Nếu bà ta biết tôi đang nghi ngờ về thành phần của "cặn" này, mọi chuyện sẽ trở nên khó kiểm soát.

Thanh hiểu ý, cô ấy nhẹ nhàng lách vào, dùng một chiếc thìa nhỏ lấy một chút cặn trắng và bỏ vào túi vải nhỏ bên hông áo tôi.

Tôi nhanh chóng lùi lại, giữ nguyên tư thế đứng cạnh nôi.

Bà Lý quay lại, ánh mắt dừng lại ở bát sữa.

"Sữa hôm nay có vẻ đặc hơn bình thường một chút."

Bà ta nhận xét, giọng điệu vẫn bình thản như cũ.

Tôi nhìn vào bát sữa, cố gắng giữ cho nhịp tim không tăng nhanh.

"Có lẽ do hôm nay trời ẩm, hoặc là do tỷ lệ bột tăng cường của điện hạ hơi nhiều."

Tôi lấp liếm bằng một lý do chuyên môn mà mình đã học được khi làm điều dưỡng.

Bầu không khí trong phòng đột nhiên trở nên đặc quánh.

Bà Lý bước lại gần hơn một chút, khoảng cách giữa hai chúng tôi chỉ còn vài bước chân.

Bà ta nhìn tôi, ánh mắt như muốn xuyên thấu lớp mặt nạ "ngây thơ" mà tôi đang cố xây dựng.

Tôi có thể cảm nhận được sự dò xét trong từng nhịp thở của bà ta.

Bà ta không tin lời tôi nói hoàn toàn, nhưng bà ta chưa có bằng chứng để buộc tội.

Bà nói: "Lần sau, nếu có thắc mắc về quy trình, hãy hỏi trực tiếp cấp trên, đừng hỏi ta giữa lúc đang làm việc."

Câu nói của bà ta lạnh lùng, mang theo sự cảnh cáo rõ rệt.

Tôi cúi đầu sâu hơn, che đi sự dao động trong mắt.

Tôi biết, mình vừa lấn vào ranh giới của bà ta.

Nhưng tôi không thể dừng lại.

Cái "cặn trắng" kia không đơn thuần là bột tăng cân.

Nó là thứ gì đó đang gặm nhấm sự sống của đứa trẻ này mỗi ngày.

Bà Lý bước đến gần hơn, bàn tay to lớn của bà ta đặt lên vai tôi, bóp mạnh một cái.

"Ngươi hỏi nhiều quá đấy."

Ánh mắt bà ta sắc như dao cau.

Tôi đứng sững người.

Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Bà ta đã nhận ra.