Lời thì thầm

Đèn dầu trong phòng nôi chao đảo, hắt lên những bóng đen vặn vẹo trên vách tường.
Tôi ngồi bệt xuống sàn, lưng tựa vào cạnh giường, đôi mắt không rời khỏi đứa trẻ đang nằm trong nôi.
Ngoài kia, gió đêm rít qua khe cửa gỗ, nghe như tiếng rên rỉ của những linh hồn khốn khổ.
Nhưng thứ khiến tai tôi lùng bùng, khiến lồng ngực thắt lại, lại là những âm thanh không phát ra từ thực tại.
Nó đến từ bên trong tâm trí của đứa trẻ.
Một tiếng vọng nhỏ bé, yếu ớt, nhưng đầy sự hoảng loạn.
*“Đau... đau bụng quá...”*
*“Mẹ ơi... con không thở nổi...”*
Tiếng lòng của thái tử không còn trong trẻo như những ngày đầu.
Nó khàn đặc, đứt quãng, như thể mỗi từ ngữ thốt ra đều phải lấy đi của cậu bé một phần sức lực cuối cùng.
Tôi run rẩy nhìn xuống khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu.
Sắc mặt cậu bé từ trắng trẻo ban đầu giờ đã nhuốm một tầng hồng nhạt bất thường, đôi môi mọng bắt đầu khô khốc.
*“Hơi... khó thở...”*
Càng nghe, tôi càng thấy lạnh người.
Đó không phải là cơn đau bụng thông thường của trẻ nhỏ.
Đó là sự phản ứng của cơ thể đang bị đầu độc bởi một loại hóa chất nồng độ cao, đang tàn phá hệ hô hấp của cậu bé từng phút một.
Mỗi giây trôi qua, tôi đều cảm thấy như mình đang đứng trước một chiếc đồng hồ cát đang cạn dần.
Nếu không làm gì đó, thuốc bột trắng kia sẽ biến cơ thể của cậu thành một khối xác không hồn.

Tôi phải đổi bát sữa này.
Tôi phải loại bỏ cái thứ cặn trắng chết người kia ngay lập tức.
Nhưng làm sao có thể?
Lý nhũ mẫu không bao giờ rời mắt khỏi căn phòng này.
Mụ ta coi đây là lãnh địa của mình, là nơi mụ thể hiện quyền uy của một nhũ mẫu đầu cung.
Tôi liếc nhìn bát sữa sứ trắng đặt trên kệ gỗ cạnh nôi.
Nó vẫn còn hơi ấm, nhưng bên trong là liều thuốc độc được tính toán kỹ lưỡng.
Cần phải có nước sạch để pha lại, hoặc ít nhất là một loại nước lọc qua nhiều lớp để làm loãng đi sự đậm đặc của bột trắng.
Tôi lén lút nhìn về phía hành lang, nơi Thanh đang đứng gác ở phía xa.
Thanh là một cung nữ ngoan ngoãn, nhưng nàng ta không đủ quyền hạn để vào phòng thái tử nếu không có lệnh.
Tôi phải lách qua được sự canh chừng của Lý nhũ mẫu.
Tôi đứng dậy, giả vờ bước ra khỏi cửa để lấy thêm ít khăn sạch ở phòng bên cạnh.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía hành lang.
“Ai đó?”
Giọng nói của Lý nhũ mẫu vang lên, sắc lạnh như dao cứa vào không khí.
Tôi khựng lại, trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực.
“Là tôi, Lý nhũ mẫu. Tôi chỉ đi lấy thêm khăn cho điện hạ thôi ạ.”
Tôi cố giữ giọng mình bình thản nhất có thể, dù mồ hôi đã bắt đầu lấm tấm trên trán.
Bà ta xuất hiện ở đầu hành lang, đôi mắt sắc lẹm quét qua tôi như muốn lột trần mọi ý đồ.
“Chẳng phải đã dặn cô là không được rời khỏi phòng khi chưa có lệnh của tôi sao?”
Bà ta bước tới, đôi giày thêu hoa nện xuống sàn gỗ phát ra những tiếng động khô khốc.
“Tôi chỉ thấy có chút bụi trên trán điện hạ, nên muốn thay khăn mới.”
Tôi cúi đầu, cố gắng tỏ ra thật phục tuân.
Lý nhũ mẫu tiến lại gần, mùi hương trầm nồng nặc trên áo bà ta khiến tôi nhíu mày.
Bà ta nhìn vào trong phòng, rồi quay sang nhìn tôi, nụ cười mỉa mai hiện lên trên đôi môi đỏ thắm.
“Cô là kẻ mới đến, chưa hiểu rõ quy tắc. Mọi thứ của điện hạ đều phải tuyệt đối sạch sẽ. Cô chỉ cần ngồi đó, nhìn và học tập tôi là đủ rồi.”
Bà ta tiến sát lại, hạ thấp giọng, thì thầm vào tai tôi:
“Đừng có ý tưởng tự ý thay đổi bất cứ thứ gì. Nếu tôi thấy cô cố ý làm rắc rối, tôi sẽ báo với nội cung rằng cô không đủ tư cách ở lại đây. Cô có hiểu không?”
Bàn tay bà ta đặt lên vai tôi, cái nắm chặt khiến tôi rùng mình.
“Tôi hiểu, thưa Lý nhũ mẫu.”
Tôi nghiến chặt răng để không bật thốt ra những lời can gián.
Bà ta hài lòng, hừ mạnh một tiếng rồi quay người đi về phía bếp để kiểm tra nồi cháo sáng mai.
Tôi đứng lại giữa hành lang, đôi tay run rẩy nắm chặt lấy mảnh vải bọc mẫu cặn trắng trong túi áo.
Cái giá của sự phản kháng là quá lớn.
Nếu bị đuổi đi, tôi sẽ mất đi cơ hội duy nhất để bảo vệ đứa trẻ này.
Nhưng nếu im lặng, đứa trẻ sẽ chết.
Tôi nhìn vào trong phòng, nơi tiếng lòng của thái tử vẫn đang rên rỉ trong vô vọng.
*“Đau... không thở được...”*
Tôi không thể đợi đến sáng mai.
Tôi phải hành động ngay bây giờ.

Tôi lẻn vào gian bếp phía sau khi Lý nhũ mẫu đang mải mê với mớ dược liệu của mình.
“Thanh, mang cho tôi một bình nước sôi thật lớn.”
Tôi thì thầm với cô cung nữ đang lúi húi lau dọn.
Thanh giật mình, nhìn quanh rồi vội vàng đi lấy.
“Nhưng nếu mụ Lý thấy...”
“Mụ ta đang bận.”
Tôi nói nhanh, giọng đầy vẻ khẩn thiết.
Khi bình nước được mang tới, tôi nhanh chóng mang nó vào phòng thái tử.
Tôi cần pha loang bát sữa, hoặc ít nhất là pha cho cậu bé một ít nước ấm để làm dịu cổ họng.
Nhưng khi tôi vừa cầm bình nước lên, một bóng đen đột ngột đổ xuống từ cửa bếp.
“Cô đang làm cái gì ở đó?”
Giọng nói của Lý nhũ mẫu không còn là lời thì thầm, nó là một tiếng quát đầy giận dữ.
Bà ta đứng đó, gương mặt tái nhợt vì tức giận, đôi mắt long sòng đầy những tia máu.
Tôi khựng lại, tay vẫn cầm lấy bình nước trên bàn.
“Tôi... tôi chỉ muốn cho điện hạ uống chút nước ấm vì thời tiết thay đổi.”
Bà ta bước tới, giật lấy bình nước từ tay tôi và ném mạnh xuống sàn.
*Xoảng.*
Miếng gốm vỡ tan, nước bắn tung tóe lên tà áo của tôi.
“Cô dám làm loạn trong phòng của điện hạ? Cô định hạ độc hay là muốn gây chuyện với tôi?”
Bà ta tiến tới, túm lấy cổ áo tôi, kéo mạnh về phía trước.
“Tôi không có! Tôi chỉ muốn tốt cho điện hạ!”
Tôi hét lên, sự sợ hãi biến thành một sự phẫn uất bùng nổ.
Lý nhũ mẫu nhìn tôi như nhìn một kẻ tâm thần.
“Tốt cho điện hạ? Hay là cô đang cố tình làm hỏng quy trình của tôi để thể hiện bản thân?”
Bà ta đẩy mạnh tôi ra, gương mặt biến sắc, trở nên hung bạo.
“Nếu cô còn dám bước chân vào khu vực của tôi một lần nữa, tôi sẽ báo cáo ngay với cung thượng rằng cô là kẻ tâm thần, không thể chăm sóc trẻ nhỏ. Cô sẽ bị tống ra khỏi cung ngay trong đêm nay!”
Bà ta túm lấy cánh tay tôi, lực bóp mạnh đến mức tôi cảm thấy xương tay như muốn gãy lìa.
“Cút ra ngoài! Ngay lập tức!”
Tôi lảo đảo lùi lại, nhìn xuống những mảnh vỡ dưới chân.
Bà ta đang phát điên, sự sợ hãi bị bại lộ đã biến thành sự hung hăng cực độ.
Tôi đứng lặng người giữa căn phòng, hơi thở dốc.
Bên trong nôi, tiếng động từ cơ thể của đứa trẻ bắt đầu trở nên yếu ớt hơn.
Bầu không khí đặc quánh lại như có thể cắt bằng dao.
Tôi nhìn thẳng vào mắt Lý nhũ mẫu, cố gắng giữ cho giọng nói không run rẩy.
“Bà có thể đuổi tôi đi, nhưng liệu bà có chịu trách nhiệm được nếu điện hạ không qua khỏi đêm nay không?”
Lý nhũ mẫu khựng lại, đôi mắt bà ta thoáng qua một tia kinh hoàng rồi nhanh chóng biến mất.
Bà ta không nói gì, chỉ đứng đó, hơi thở nặng nề.
Cả hai chúng tôi đều biết, sự thật đang nằm trong cái bát sữa kia.
Và tôi, tôi là người duy nhất nhìn thấy cái chết đang đến gần.
Tôi quay đầu lại nhìn phía nôi.
Tiếng lòng của thái tử đột ngột trở nên hỗn loạn, âm thanh méo mó như tiếng khóc nghẹn của một sinh linh sắp lìa đời.
*“Không thở... được... cứu... cứu tôi...”*
Tiếng lòng của thái tử im bặt trong một giây đầy ám ảnh.
Sau đó, chỉ còn là tiếng thở khò khè, đứt quãng.
Tiếng lòng của thái tử:
“Ta sắp không thở được nữa.”