Lễ tắm Phật

Tiếng chuông đồng vang lên ba hồi trầm mặc qua những vòm cửa chạm khắc tinh xảo.

Lễ tắm Phật tại điện Thái Hòa bắt đầu.

Khói trầm hương lảng bảng, quyện lấy những cột trụ sơn son thếp vàng, tạo nên một không gian trang nghiêm đến nghẹt thở.

Tôi đứng giữa đám nhũ mẫu, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo rộng lấm tấm mồ hôi.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Trước mặt tôi là các vị đại thần, thành viên Thái y viện và quan trọng nhất là Hoàng hậu.

Bà ngồi trên cao, gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt lại sắc lạnh như băng mỏng.

Bên cạnh bà là vị thái tử nhỏ bé đang nằm trong nôi gỗ quý, gương mặt nhợt nhạt vì trúng độc.

Lý nhũ mẫu đứng cạnh tôi, khuôn mặt giả bộ lo lắng, đôi môi mấp máy những lời trấn an vô nghĩa cho đám cung nữ.

"Thái tử chỉ là do khí lạnh tràn vào, thái y đang xử lý."

Bà ta nói với tôi, giọng đầy vẻ khuyên nhủ nhưng đôi mắt lại lén lút liếc về phía hành lang, nơi binh lính đang canh gác.

Tôi không đáp.
Tôi chỉ nhìn vào bát sứ trên tay mình.

Bát sứ vẫn còn đọng lại chút cặn trắng lờ lờ.

Trần thái y bước ra phía trước, tay cầm quạt giấy, diện mạo đoan chính chuẩn mực.

Ông ta vừa thắp một nén nhương, vừa lẩm bẩm kinh văn.

Từng bước đi của ông ta đều vững chãi như thể mọi thứ đang diễn ra bình thường.

Nhưng tôi biết, dưới lớp áo bào trắng là những lời dối trá được nuôi dưỡng bằng máu của đứa trẻ này.

Tôi hít một hơi thật sâu, lồng ngực thắt lại.

Mọi chuyện phải kết thúc ở đây.

"Thưa Hoàng hậu, thần thiếp có điều muốn trình báo."

Giọng tôi vang lên, không quá lớn nhưng đủ để làm đứt quãng tiếng kinh kệ đang trầm mặc.

Cả không gian bỗng chốc lặng đi.

Các vị quan lại quay đầu, những nhũ mẫu khác đều đồng loạt nín thở.

Lý nhũ mẫu tái mặt, đôi mắt bà ta trợn trừng lên như muốn nuốt sống tôi ngay tại chỗ.

Hoàng hậu khẽ nhíu mày, đôi mắt sắc sảo xoáy vào tôi.

"Ngươi nói."

Tôi bước lên một bước, tay cầm bát sứ nâng cao trước mặt mọi người.

"Thưa Hoàng hậu, đây không phải là khí lạnh. Đây là thuốc bột trắng."

Lý nhũ mẫu run rẩy, lắp bắp: "Ngươi... ngươi nói cái gì? Cô là kẻ mới đến, chẳng hiểu gì về y thuật của hoàng cung!"

Tôi phớt lờ bà ta, nhìn thẳng vào Hoàng hậu.

"Bát sữa này là của thái tử. Tôi đã phát hiện ra những tạp chất lạ lùng trong đó."

Tôi mở lòng bàn tay, để lộ rõ những hạt trắng li ti còn sót lại trên thành bát.

"Nó không phải dược liệu. Nó là chất độc tích tụ, khiến thái tử khó thở và da dẻ biến sắc."

Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên từ đám quan lại.

Trần thái y biến sắc, gương mặt vốn bình tĩnh giờ trở nên vặn vẹo.

"Vô lễ! Cô là một nhũ mẫu tập sự, sao có thể thốt ra những lời lẽ với hoàng gia?"

Ông ta quát lên, nhưng giọng nói có chút run rẩy không thể che giấu.

Tôi không dừng lại, tôi lấy từ trong túi áo ra một tờ giấy nhỏ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Đó là bản sao của cuốn sổ ghi chép mà tôi tìm thấy dưới đáy hộp phấn của Lý nhũ mẫu.

"Đây là sổ ghi chép liều lượng của Lý nhũ mẫu."

Tôi bước đến gần hơn, giọng nói đanh thép như tiếng chuông đồng:

"Ngày mùng một tháng Ba: năm hạt.
Ngày mười lăm tháng Ba: mười hạt.
Ngày một tháng Tư: mười lăm hạt."

Tôi đọc từng chữ, từng ngày, khớp với lịch trực của Thái y viện một cách chuẩn xác.

"Mỗi lần trúng gió là một lần thêm vào một ít 'dược liệu đặc biệt'. Tên thuốc là 'Bạch Vân', hay còn gọi là bột trắng biến sắc."

Lý nhũ mẫu lùi lại một bước, đôi tay bấu chặt vào vạt áo đến mức trắng bệch.

"Không phải... không phải là vậy... đó là..."

"Đó là gì?"

Tôi cắt ngang lời bà ta, bước tới trước mặt.

"Đó là sự thật mà bà và Trần thái y cùng nhau dàn dựng để lấy lòng Hoàng quý phi sao?"

Cả điện Thái Hòa rơi vào im lặng đến đáng sợ.

Chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng thở dốc của thái tử nhỏ bé trong nôi.

Tôi quay sang Trần thái y, người đang đứng chết trân giữa điện.

"Thưa Hoàng thượng, đây là bản gốc của cuốn sổ này. Nó có chữ ký xác nhận của Trần thái y vào mỗi lần điều chỉnh liều lượng."

Tôi giơ bản giấy ra.

Trần thái y nhìn vào tờ giấy, đôi mắt ông ta trợn trừng lên, đồng tử co lại.

Mặt ông ta chuyển từ tái nhợt sang trắng bệch, như thể có ai đó vừa tát vào mặt ông ta một cái thật mạnh.

Lý nhũ mẫu nhìn tôi, đôi môi run rẩy không thành tiếng.

Bà ta định bước tới lao vào tôi, nhưng một tiếng quát lớn của Hoàng hậu đã chặn đứng mọi hành động.

"Câm miệng!"

Giọng nói của Hoàng hậu như một nhát kiếm, khiến mọi người xung quanh đều giật mình.

Bà nhìn thẳng vào Lý nhũ mẫu và Trần thái y.

"Hai người... giải thích đi."

Lý nhũ mẫu quỵ xuống, đôi chân không còn chút sức lực.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán bà ta.
Bà ta nhìn tôi với ánh mắt đầy oán hận, nhưng đồng thời là sự sợ hãi tột cùng trước uy nghiêm của mẫu nghi mẫu đệch.

Trần thái y lùi lại phía sau, đôi tay run rẩy đến mức đánh rơi chiếc quạt giấy xuống sàn đá.
Tiếng "cộp" khô khốc vang lên giữa điện tĩnh mịch.

"Bẩm... bẩm Hoàng hậu, thần... thần chỉ là..."

"Ngươi nói lại lần nữa xem."

Hoàng hậu lạnh lùng cắt ngang, ánh mắt bà nhìn Trần thái y như muốn xuyên thấu lớp áo của ông ta.

"Ngươi nói là gì? Là dược liệu hay là thuốc độc?"

Trần thái y cứng họng, đôi môi mấp máy nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Lý nhũ mẫu gào lên một tiếng tuyệt vọng: "Hoàng hậu nương nương, là do ta không quản lý tốt! Do ta sơ suất!"

"Sơ suất?"
Tôi bước tới, giọng nói lạnh lẽm.
"Sơ suất hay là cố ý?"

Tôi chỉ tay vào đống giấy tờ trên tay mình.
"Mỗi ngày đều ghi rõ. Mọi liều lượng đều được tính toán để hạ độc từ từ."

Hoàng hậu chậm rãi đứng dậy từ trên cao.
Từng bước chân của bà đi xuống bậc thềm đều tạo ra những âm thanh nặng nề trên nền đá.

Bà đứng trước mặt tôi và hai kẻ phản diện đang run rẩy dưới đất.

"Lính đâu!"

Hoàng hậu ra lệnh, giọng nói không chút gợn sóng.
"Bắt giữ Lý nhũ mẫu và Trần thái y vào đại lao. Lập tức thẩm vấn về ý đồ của họ với thái tử."

Hai người họ bị binh lính áp giải đi ngay lập tức.
Lý nhũ mẫu nhìn tôi, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ và hoảng loạn.
Bà ta gào lên khi bị lôi đi: "Ngươi sẽ phải trả giá! Ngươi biết quá nhiều rồi!"

Tiếng gào của bà ta nhỏ dần khi bị lôi vào sâu trong cung điện.

Sự im lặng trở lại bao trùm lấy điện Thái Hòa.

Hoàng hậu đứng đó, nhìn tôi bằng đôi mắt sâu thẳm không thể đoán định.

Bà bước đến gần tôi, khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài gang tay.

Mùi trầm hương trên người bà thoang thoảng nhưng lại mang theo cảm giác áp lực đè nặng.

Bà nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực.

"Ngươi... là ai?"
Bà nhìn sâu vào đôi mắt tôi, rồi khẽ hạ giọng.
"Ngươi biết quá nhiều."