Manh mối trong hộp phấn

Sáng hôm sau, căn phòng của thái tử nồng nặc mùi thuốc bắc.

Đứa bé nằm trên giường, gương mặt vẫn còn vẻ nhợt nhạt sau cơn co giật đêm qua. Lý thị xuất hiện với vẻ mặt hớt hải, đôi mắt đỏ hoe như thể đã thức trắng đêm để trông nom điện hạ.

"Điện hạ thực sự quá yếu rồi." Bà ta vừa nói vừa vuốt nhẹ đôi má gầy gò của đứa trẻ. "Trẫng phải xin Hoàng hậu tăng thêm lượng thuốc bổ."

Tôi đứng phía sau, tay giữ chặt gối của thái tử, chỉ dám cúi đầu.

Trong đầu tôi không phải là những lời than vãn của Lý thị, mà là sự tính toán lạnh lùng. Lý thị cần thuốc bổ? Hay bà ta cần một loại thuốc khác để "tẩm bổ" cho cái gọi là sự sống của đứa trẻ này?

Sau khi hoàn tất việc chăm sóc buổi sáng, tôi nhận lệnh đi lấy nước nóng và chuẩn bị bát cháo cho bữa trưa.

Đó là cơ hội duy nhất để tôi tiếp cận bàn trang điểm của Lý thị.

Bàn trang điểm là một chiếc tủ gỗ chạm khắc hoa mẫu đơn tinh xảo, đặt ở góc phòng phía ngoài. Lý thị thường để lại các vật dụng cá nhân tại đó khi đi đến cung của hoàng hậu.

Tôi bước đến, đôi tay run rẩy nhẹ nhàng đặt chiếc khay gỗ lên bàn.

Bên cạnh chiếc bình sứ đựng phấn hoa là một chiếc hộp lớn bằng gỗ sơn mài đen, viền vàng lá. Nhìn qua, nó chỉ là một hộp đựng phấn trang điểm thông thường của các nhũ mẫu lớn tuổi.

Nhưng khi tôi chạm vào, nắp hộp có vẻ hơi lỏng lẻo. Một tiếng "cạch" cực nhỏ vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Tôi nín thở.

Cái đáy của hộp phấn không phải là đáy phẳng. Nó được thiết kế thành một ngăn bí mật, chỉ có thể mở ra khi ấn vào một cái núm gỗ nhỏ ẩn dưới lớp hoa văn. Bên trong là một cuốn sổ nhỏ bằng giấy da, bìa sổ đã sờn cũ nhưng được bọc kín bằng vải lụa mòn.

Tôi lén mở trang đầu tiên. Những dòng chữ viết tay bằng mực tàu hiện ra, nét chữ sắc sảo nhưng cứng nhắc:

"Tang thi tán - Liều lượng cho một bát sữa của Thái tử: 2 phân. Tần suất: Mỗi 3 ngày một lần. Cần pha loãng bằng mật ong để giảm vị đắng. Tránh để thừa lại trong bát."

Tim tôi như lệch đi một nhịp.

Tang thi tán.

Cái tên này không hề lạ lẫm với tôi. Trong hồ sơ dược lý mà tôi từng nghiên cứu, đây là loại độc làm suy nhược cơ thể, khiến mạch máu khó lưu thông, gây ra tình trạng tím tái và co giật ở trẻ nhỏ.

Tôi lật tiếp vài trang.

"Hàng do Trần thái y cung cấp. Phải giữ kín thông tin của vị này."

Cái tên Trần thái y. Một vị thái y thuộc cấp cao của Thái y viện.

Nếu Trần thái y thực sự liên quan, nghĩa là vụ này không đơn giản là sự tắc trách của một nhũ mẫu. Nó là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng.

"Em Ngọc! Đang làm gì ở đó?"

Một giọng nói sắc lẹm vang lên từ phía hành lang.

Tôi giật bắn mình, vội vàng đóng nắp hộp phấn lại. Lý thị đứng đó, tay cầm một chiếc quạt giấy. Bà ta bước vào phòng với gương mặt không chút biểu cảm, nhưng đôi mắt lại nheo lại đầy dò xét.

"Ta bảo em đi lấy nước, sao lại đứng thẫn thờ bên bàn trang điểm của ta?"

"Dạ... em chỉ đang kiểm tra xem có cần bổ sung thêm hương liệu vào nước tắm cho điện hạ hay không." Tôi cố giữ giọng mình ổn định nhất có thể.

Lý thị tiến lại gần, đôi mắt bà ta dừng lại ở cái hộp phấn.

"Hương liệu? Muốn dùng hương liệu của ta à?"

Bà ta cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt.

"Nếu muốn, thì hãy tự mình đi lấy. Từ mai, nếu em muốn làm việc gì, phải hỏi ý kiến của ta trước. Đừng có tự ý động vào đồ của ta."

Bà ta quay sang phía tôi, ánh mắt sắc lạnh như dao:

"Đi lấy cho ta một ít lá khô ở phía sau vườn. Ta cần sắc lại thuốc cho điện hạ. Làm không xong thì đừng trách ta phạt nặng."

Bà ta không hề biết rằng, chỉ vài giây trước, tôi đã nhìn thấy cái tên Trần thái y trên trang giấy kia.

"Rõ, thưa Lý nhũ mẫu."

Tôi lùi lại một bước, cúi đầu thấp hơn.

Chiều hôm đó, trong khi Lý thị bận rộn với việc sắc thuốc ở gian bếp phía sau, tôi lén lút đi đến phía sau vườn của cung điện.

Tôi không đi lấy lá khô như bà ta lệnh. Tôi tìm đến cái hốc đá nhỏ gần khu vực dự trữ dược liệu. Lấy từ trong túi áo ra một chiếc lọ nhỏ bằng sứ, tôi lấy ra một lượng nhỏ bột trắng — thứ mà tôi đã giấu vào túi áo khi thấy bà ta không chú ý.

Đó là Tang thi tán thật sự.

Tôi mang nó về phòng mình.

Trong phòng có một con chuột nhỏ, vốn là vật nuôi của các nhũ mẫu để trị bệnh cho trẻ em bằng phương pháp dân gian. Tôi dùng một chiếc bát nhỏ, pha một ít nước ấm và một ít bột trắng đó vào.

Tôi đổ cho con chuột uống một ít.

Chỉ trong vòng ba phút.

Con chuột bắt đầu run rẩy. Cái đầu của nó ngoẹo sang một bên, rồi bắt đầu co giật dữ dội. Đôi mắt nó trợn ngược, toàn thân tím tái lại.

Nó chết ngay lập tức.

Cái chết của nó không phải do uống nhầm thứ gì khác. Đó là tác động trực tiếp của Tang thi tán.

Tôi nhìn xác con chuột trong bát, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo. Bằng chứng đã rõ ràng. Cái chết của nó là sự thật hiển nhiên.

Nhưng tôi không thể làm gì cả. Nếu tôi nói ra ngay bây giờ, tôi sẽ là người đầu tiên bị treo cổ vì tội dám chạm vào bí mật của hoàng gia.

Tôi phải chờ. Phải đợi đến khi mọi thứ đủ chín.

Đêm đó, khi tôi đang ngồi trong căn phòng tối, nghe tiếng động lạ ở cửa phòng của Lý thị. Bà ta đang đi lại, tiếng bước chân đều đặn và nặng nề. Tôi vội vàng giấu lọ đựng tang tán vào dưới đệm.

Sáng hôm sau, khi tôi vừa bước ra khỏi phòng để chuẩn bị bữa sáng cho hoàng thượng, Lý thị đã đứng đợi sẵn ở hành lang.

Bà ta nhìn vào túi áo của tôi, rồi nhìn sang cái hộp phấn trên bàn trong phòng mình (vừa được người hầu mang ra).

"Em vẫn giữ cái túi áo đó từ hôm qua?"

Giọng bà ta không còn vẻ ngọt ngào thường ngày. Nó lạnh lẽo, mang theo sự đe dọa rõ rệt.

"Đúng vậy, thưa Lý nhũ mẫu. Nó là túi đựng đồ cá nhân của em."

Tôi cố giữ cho nhịp tim không tăng nhanh.

Lý thị tiến lại gần một bước, khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy nửa mét. Bà ta đưa tay lên, gõ nhẹ vào cạnh cái hộp phấn đặt trên bàn.

"Hôm qua... em có mở nó ra không?"

Câu hỏi của bà ta như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu tôi.

Tôi khựng lại một nhịp, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Tôi nhìn thẳng vào mắt bà ta.

"Dạ... em chỉ thấy nó có vẻ hơi lệch nên định chỉnh lại cho nhũ mẫu ạ."

Lý thị im lặng nhìn tôi rất lâu. Không khí xung quanh dường như đặc quánh lại. Bà ta khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo hiện lên.

"Vậy sao?"

Bà ta tiến sát lại hơn, hơi thở mang theo mùi hương hoa nhài nồng đậm.

"Vậy thì từ nay về sau, em nên cẩn thận với đôi tay của mình một chút. Đừng để nó chạm vào những thứ không thuộc về mình."

Băng qua lời nói của bà ta, tôi nhận ra một sự thật kinh hoàng.

Bà ta đã biết. Bà ta đã nhận ra sự bất thường của tôi. Bà ta đang quan sát tôi.

Lý thị bước lùi lại, lấy lại vẻ mặt hiền từ thường nhật như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Đi chuẩn bị bữa sáng đi. Hoàng thượng sắp đến rồi."

Tôi cúi đầu, bước đi trong sự bàng hoàng.

Mọi thứ đã thay đổi. Trò chơi này vừa mới bắt đầu.