Chuẩn bị vả mặt

Mùi khói củi quyện với hương gạo mới nồng nồng trong gian bếp của Đông cung.
Tôi đứng trước nồi cháo, đôi bàn tay khẽ run nhưng động tác vẫn phải chuẩn xác.
Hạt gạo phải được vo sạch, nấu kỹ đến khi nhuyễn nhừ.
Không một hạt muối.
Không một chút gia vị nào khác.
Chỉ có vị ngọt thanh nguyên bản của gạo và nước.
Tôi múc một bát cháo trắng tinh, đặt vào chiếc khay gỗ cũ.
Bát cháo phải giữ đúng nhiệt độ, không được nguội lạnh trước khi đưa ra.
Nếu Thái tử ăn bát cháo này mà vẫn tỉnh táo, nghĩa là thuốc độc trong cơ thể sẽ không bị kích ứng bởi các chất phụ gia.
Đó là bằng chứng ngoại phạm duy nhất của tôi.
Và là bằng chứng buộc tội của Lý thị.

Tôi liếc nhìn về phía hành lang dẫn đến phòng ngủ của Thái tử.
Lý thị đang ở đó.
Bà ta luôn chọn thời điểm này để ngủ trưa, sau khi đã cho người đi lấy thuốc cho đứa trẻ.
Tôi bước đi nhẹ nhàng trên nền gạch đá lạnh lẽo.
Mỗi bước chân đều phải tính toán để không tạo ra tiếng động.
Tôi dừng lại trước cửa phòng của Lý nhũ mẫu.
Bên trong, tiếng thở đều đều của bà ta vang lên.
Bà ta đang say ngủ sau một ngày dài "vất vả" chăm sóc hoàng tử.
Tôi tiến lại gần, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Bên trong chiếc bình sứ trên kệ, bát sữa của Thái tử vẫn còn đó.
Nó có màu trắng đục, nhưng nếu nhìn kỹ dưới ánh sáng le lói, sẽ thấy những hạt cặn lơ lửng.
Đó là bột trắng (tang thi tán).
Tôi dùng một chiếc khăn sạch che lấy bát sữa, rồi cẩn thận đặt vào một chiếc hộp gỗ nhỏ.
Cái hộp này sẽ là vật chứng quan trọng nhất để đối chất với Thái y viện.
Tôi không thể để bà ta giữ nó.
Nếu bà ta giữ được nó, bát sữa sẽ bị tráo hoặc hủy bỏ trước khi sự thật lộ ra.

Tôi bước ra ngoài, lẩn vào bóng tối của dãy hành lang.
Bên ngoài, một cung nữ trẻ tuổi đang đứng nép vào góc tường.
Đó là tiểu Mai, người thân cận nhất của tôi.
Tôi đưa cái hộp gỗ cho cô bé, ghé sát tai nói khẽ.
"Đưa cái này cho Hoàng hậu nương nương. Nói là có chuyện hệ trọng cần bẩm báo ngay."
Tiểu Mai run rẩy nhận lấy, mắt mở to kinh ngạc.
"Nhưng... nếu Lý nhũ mẫu phát hiện ra..."
"Bà ta sẽ không kịp phát hiện."
Tôi nhìn cô bé, ánh mắt kiên định.
"Bây giờ là thời điểm vàng."

Ở phía bên kia cung điện, Hoàng hậu đang ngồi trong tẩm điện trang trọng.
Tiếng bước chân dồn dập của tiểu Mai làm bà dừng lại.
"Bẩm nương nương, có việc hệ trọng..."
Hoàng hậu nhíu mày, đôi lông mày thanh tú khẽ nhếch lên.
Bà mở chiếc hộp gỗ ra.
Bên trong là bát sữa của Thái tử vẫn còn đọng lại chút cặn trắng lạ lùng.
Ánh mắt bà sắc sảo lại.
Bà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trực giác của một người trị vì cho bà thấy điều gì đó bất thường.
Bà hạ lệnh cho cận vệ:
"Theo dõi sát sao hoạt động của Lý thị và nhũ mẫu tập sự tại gian bếp. Đừng để bất kỳ ai can thiệp vào việc chuẩn bị lễ vật cho buổi lễ tắm Phật ngày mai."

Cả cung điện bắt đầu chuyển mình vào trạng thái chuẩn bị cao độ.
Tôi quay lại gian bếp, lặng lẽ lau sạch đôi tay của mình.
Hơi nóng từ nồi cháo vẫn bốc lên, mờ ảo.
Tôi biết mình đã đặt một quân cờ quan trọng lên bàn cờ của chính mình.
Bây giờ, chỉ cần chờ đợi buổi lễ.
Chỉ cần chờ đợi khoảnh khắc sự thật bị phơi bày dưới ánh mắt của hàng trăm quan viên và thái y.

Một tiếng động mạnh vang lên từ phía phòng của Lý thị.
Cánh cửa bật mở.
Lý nhũ mẫu bước ra, gương mặt biến dạng vì kinh hoàng.
Bà ta lao đến phía tôi, đôi mắt đỏ ngầu như thể vừa nhìn thấy một bóng ma.
"Cái bát... cái bát sữa của Thái tử của ta đâu?"
Giọng bà ta khản đặc, không còn chút gì là dịu dàng thường nhật.
Bà ta nhìn quanh, rồi nhìn vào chiếc khay trống không trên tay tôi.
"Ngươi... ngươi đã lấy nó đi phải không?"
Bàn tay bà ta run rẩy, móng tay bấm chặt vào thành cửa.
Gương mặt bà ta trắng bệch, mồ hôi lấm tấm trên trán.
"Trả lại đây cho ta! Ngay lập tức!"

Tôi đứng im, nhìn thẳng vào đôi mắt đang điên cuồng của bà ta.
Tôi không lùi bước.
"Lý nhũ mẫu, bà đang nói gì vậy? Tôi chỉ đang chuẩn bị cháo cho thái tử thôi."
Bà ta lao tới, túm lấy vai tôi, lực nắm mạnh đến mức làm tôi đau nhói.
"Đừng có giở trò với ta! Đưa nó đây!"
Bà ta gào lên, âm thanh làm mấy cung nữ gần đó giật mình quay lại nhìn.
Bên ngoài, tiếng bước chân của thái y viện bắt đầu tiến gần về phía hành lang.
Lý nhũ mẫu nhận ra sự hiện diện của những người khác.
Bà ta khựng lại, hơi thở trở nên dồn dập.
Sự hoảng loạn hiện rõ trên từng nét mặt.
Bà ta quay đầu nhìn về phía hành lang, rồi lại nhìn tôi với ánh mắt đầy sát khí.
Cái bát sữa của Thái tử không còn ở đây.
Bà ta biết mình đã mất kiểm soát.

Lý nhũ mẫu lao đi như một con thú bị dồn vào đường cùng.
Bà ta chạy thẳng về phía phòng của Trần thái y.
Tiếng bước chân của bà ta vang lên khô khốc trên sàn đá.
Cộp.
Cộp.
Cộp.
Bà ta gào lên giữa hành lang vắng.
"Trần thái y! Mau đưa bát sữa của Thái tử cho tôi!"

Tôi nhìn theo bóng lưng của bà ta đang biến mất vào bóng tối của hành lang phía đông.
Trò chơi của bà ta đang bắt đầu tan vỡ.
Và sự thật sắp bị phanh phui.